Fort Lauderdale, Florida – AJ Greer está de vuelta para el Panteras de Florida en el Juego 3 de la final de la Copa Stanley el lunes por la noche después de perderse los dos primeros en la serie contra el Edmonton Oilers por lesión.
El entrenador Paul Maurice confirmó que Greer regresaría en la cuarta línea de Florida. Jesper Boqvist sale de la alineación para dejar espacio a Greer, quien hará su primera aparición en la carrera en la final.
«Definitivamente es un sueño hecho realidad, pero en realidad no estoy tratando de concentrarme en eso», dijo Greer después del patín matutino del equipo. «Es otro juego para mí y solo estoy tratando de disfrutarlo, pero no estoy tratando de asociar nada más grande que solo mi próximo turno, realmente».
Greer, de 28 años, destripó por una lesión por parte de esta carrera de playoffs antes de salir en la final de la Conferencia Este contra Carolina cuando estaba claro que no estaba lo suficientemente saludable como para quedarse. Maurice elogió a Greer por su falta de egoísmo y una abundancia de autoconciencia para entender cuándo se alcanzó el umbral del dolor y hizo lo mejor para el equipo.
«Bien por él por reconocer eso», dijo Maurice. «Fuimos afortunados de haber podido curar a AJ a un lugar en el que está realmente seguro de lo que está haciendo … Ha sido una parte tan positiva de lo que hacemos».
Greer casi no estaba aquí en absoluto. Hace poco más de cuatro años, estaba languideciendo en los menores y casi renunciando a su sueño de la NHL.
«Estaba a casi 24 horas de llamarlo, ir a Europa e intentar obtener un cheque de pago, tratar de exprimir cada dólar que puedo de este deporte y luego vivir mi vida», dijo Greer. «Afortunadamente, las cosas se recuperaron».
Greer fue esencialmente un sencillo como parte de un intercambio de los New Jersey Devils que consiguieron a los isleños de Nueva York Kyle Palmieri y Travis Zajac, quienes los ayudaron a llegar a la final este. Greer, quien fue una selección de segunda ronda de Colorado en 2015 y jugó 37 juegos para la avalancha de 2016-18, desarrolló cierta confianza con los Cometas Utica de la Liga de Hockey Americana y rompió la lista de los demonios varias veces.
El agente Philippe Lecavalier desafió a Greer sobre si quería ser un jugador de AHL o adaptar su estilo para ser un jugador de rol en la NHL.
«Se podría decir que quería tratar de demostrar que estaba equivocado», dijo Greer. «Simplemente me fui día a día, mejoré mentalmente, físicamente y maduré con mi juego. Entendí que si alguna vez quería jugar en la NHL nuevamente, la forma en que tengo que jugar y las cosas que tengo que hacer, y tuve la oportunidad, así que estoy muy agradecido por eso. Todo lo llevó a aquí».
Con 6 pies 3 y 209 libras, Greer ha sido una fuerza física para Florida mientras los Panthers intentan repetir como campeones. Es uno de los recién llegados, junto con su máximo anotador en la final, Nate Schmidt, y los compañeros de equipo están felices de tener a Greer de regreso.
«Es un dolor para jugar», dijo Evan Rodrigues. «Es un tipo que puede cambiar el impulso de un juego. Es pesado en la ventaja. En su mayor parte, no creo que quieras ser golpeado por él. Es una muy buena presencia para nosotros. Y se mueve ofensivamente. Día el cuerpo. En general, en general, el cuello para jugar».
Eso vino con el tiempo, la prueba y el error cuando Greer aprendió a tener un impacto con un tiempo de hielo limitado. Esta primavera trajo su primera muestra de los playoffs de la Copa Stanley, y ha aprovechado al máximo sus casi ocho minutos por juego.
«Mi juego ha crecido, especialmente este año», dijo Greer. «Mi confianza ha crecido, y estoy listo para asumir el mayor desafío que realmente he enfrentado en mi carrera».
