Cómo Apple invirtió en grande, se benefició enormemente y se vendió a China

«Apple in China», de Patrick McGee, cuenta la asombrosa historia de cómo la inversión de décadas del gigante de la computadora en China alimentó su espectacular éxito y, a su vez, aceleró el ascenso de China como una superpotencia tecnológica.

Esta historia comienza hace casi 30 años. Después de regresar a Apple en 1997, el cofundador Steve Jobs necesitaba un producto exitoso y una forma de construirlo a escala. El IMAC fue el éxito de regreso de Jobs. Pero fue peculiar y difícil de armar. Apple pudo lanzar el IMAC con la ayuda de LG de Corea, pero los primeros problemas de producción y la creciente demanda de los consumidores los hicieron buscar un segundo productor.

En ese momento, la ventaja completa de China era su «bajos salarios, bajo bienestar, bajo derechos humanos», según el erudito de China Qin Hui.

Eso comenzó a cambiar en la década de 1990. Eran empresarios taiwaneses como Terry Gou, el carismático y despiadado CEO de costos y fundador de Foxconn, quien convirtió a China en un taller de alta tecnología capaz de asombrosas hazañas de producción, y finalmente innovación.

Aparentemente, Apple había aterrizado en una fórmula ganadora: combinar la innovación y el diseño característico personificados por el fallecido Steve Jobs, con la vasta capacidad de producción de China, supervisada por ahora CEO Tim Cook, el arquitecto de la estrategia de Apple en China.

Sin embargo, a pesar del extraordinario éxito de Apple y Cook en China, «Apple en China» es en última instancia una historia de advertencia. El libro describe cómo la arrogancia y la falta de previsión que bordean la ceguera intencional a las realidades geopolíticas eventualmente puede plantear riesgos enormes y existenciales para cualquier empresa.

La inversión masiva de Apple en China está comenzando a parecer una ganga faustiana. Cuando Apple se atrincheró en la nación, se volvió en deuda con el Partido Comunista y finalmente se convirtió en el socio junior en el esfuerzo de décadas de China para obtener la superioridad tecnológica sobre los Estados Unidos a través de la transferencia de conocimiento y las mejores prácticas.

«Porcelana permitido Apple para explotar a sus trabajadores, para que China pueda, a su vez, explotar a Apple «, dice McGee, un ex reportero del Financial Times que cubrió la compañía durante casi cinco años. A medida que Apple se benefició de China, China convirtió las inversiones históricas de la compañía en un gran salto tecnológico adelante.

Desde el principio, Apple ha incrustado a sus mejores personas e invirtió significativamente en la escala de su compleja cadena de suministro china. Por ejemplo, en 2015, Apple se comprometió a gastar $ 275 mil millones en China durante cinco años, más que doble Lo que Estados Unidos gastó en el plan Marshall para reconstruir Europa, ajustado por la inflación. A lo largo de las décadas, Apple estima que ha capacitado a 28 millones de trabajadores, más que toda la fuerza laboral de California. Estos son esfuerzos de construcción de la nación, dice McGee.

El éxito de Apple, impulsado en parte por su enorme abrazo por parte de los consumidores chinos, comenzó a forzar los mercados laborales locales, obligando a la compañía y sus proveedores a construir más operaciones tierra adentro en ciudades como Chengdu. Estas inversiones también tenían como objetivo complacer a los jefes chinos del Partido Comunista en Beijing y su nuevo líder Xi Jinping, que quería que el interior disfrute de la misma prosperidad que las ciudades costeras.

Apple era notoriamente duro con sus proveedores. Un ejecutivo, Tony Blevins, una vez obligó a un fabricante a firmar un contrato sin leerlo y era conocido por hacer y romper empresas. Pero la oportunidad de trabajar con Apple mantuvo a todos regresar. Y valió la pena espectacularmente para las empresas que trabajaron con Apple y sobrevivieron.

De hecho, la estrategia de China de Apple generó un gran ecosistema de compañías de tecnología, incluidas marcas como Electric Carmaker BYD, que comenzó como un contratista de Apple que ensambla iPads, y ahora está construyendo automóviles eléctricos de vanguardia. En otras palabras, «China jugó brillantemente sus intereses a largo plazo contra las necesidades a corto plazo de Apple», dice McGee.

Alrededor del momento en que Xi llegó al poder, Apple comenzó a tomarse en serio las relaciones gubernamentales en China, atrayendo a los altos ejecutivos para administrar su operación en el Reino Medio. Conocido como «La pandilla de ocho», este equipo incluyó a Doug Guthrie, un experto en China, que según McGee era «el personaje más instrumental en el despertar político de Apple».

Guthrie, inicialmente un toro de China, finalmente se dio cuenta del llamado programa de reforma de Xi estaba «destinado a atraer en las empresas capital y occidentales como una forma de aprender, para que China pudiera ingeniería inversa de la tecnología, replicarla y luego reemplazarla».

A pesar de estos riesgos, el giro autoritario de China bajo XI ayudó a Apple, al aplastar el movimiento laboral naciente, permitiendo a los contratistas de la compañía extraer más de sus trabajadores y finalmente aumentar los márgenes en iPhones y otros productos.

Apple enfrentó un nuevo riesgo en 2016 con la elección de Donald Trump, un halcón de China. En la revelación de McGee, Tim Cook maneja hábilmente al nuevo presidente, visitando y llamándolo con frecuencia. De hecho, en lugar de perjudicar a Apple, la política de China de primer período de Trump (que incluía aranceles sobre China) era una bendición para la compañía: Trump impuso sanciones duras a Huawei, el principal rival chino de Apple, lo que le permitió recuperar la cuota de mercado que había perdido ante Huawei en China y cosechaba miles de millones en las ganancias.

En 2020, Covid golpeó a China, y el resto del mundo entró en cierre. Pero en cuestión de meses, las fábricas chinas reabrieron, produciendo iPhones y iPads a un clip de registro. Pero en 2022, después de que una protesta antigubernamental fue anulada violentamente, Apple finalmente se dio cuenta de que su exposición en China era demasiado grande.

McGee reserva algunas de sus críticas más puntiagudas por la élite política de Estados Unidos.

«A principios del milenio, Washington apostó por China, una apuesta de que el libre comercio liberalizaría al país y tal vez catalizaría la creación de la mayor democracia del mundo», dice McGee. Pero en lugar de dedicarse a la democracia, el comercio con China solo enriqueció y arraigó la élite gobernante de China. McGee ofrece esta crítica condenatoria: «Las acciones de Xi hicieron las esperanzas de Washington de dos décadas antes, que podría exportar la democracia a través del capitalismo, parecía casi intencionalmente ingenuo».

Hoy, Apple está luchando para diversificar su cadena de suministro. En 2022, después de los cierres de Shanghai, Apple Greenlit un plan para impulsar la fabricación en India, también un gran mercado de consumo. Pero un «desacoplamiento» completo de China requeriría cientos de miles de millones de dólares de inversión y fútbol para implementar.

Además, India carece del poderoso gobierno central de China que puede redirigir a los trabajadores a las fábricas. Y carece del ecosistema de proveedores de alta tecnología, la mayoría de los cuales todavía están en China. Además, en India, ¡hay sindicatos laborales!