Entre los grandes cazadores y aventureros de la década de 1920 estaban los dos hijos mayores de Teddy Roosevelt, el 26 ° presidente de Estados Unidos, el ex gobernador de Nueva York y una de las figuras más enérgicas y famosas del país. La familia Roosevelt había financiado museos para llenar sus pasillos con exhibiciones de prácticamente todos los animales grandes conocidos por el hombre, pero por uno: la criatura esquiva y legendaria, el panda gigante en blanco y negro.
Envalentonados por su legendario linaje, Ted Jr. y Kermit Roosevelt decidieron seguir los pasos de su padre de caza de grandes juegos que había traído asesinatos de leones, tigres, elefantes y osos, a menudo expuestos en el Museo Americano de Historia Natural de la Ciudad de Nueva York, que el abuelo de los niños había co-fundado en 1869.
Persiguiendo la fama y la gloria, además de esperar escapar de la sombra de su padre, los hermanos se dirigieron a montañas del Himalaya remota e inhóspitos en Asia, que aún no habían explorado los occidentales. Su objetivo era encontrar el panda que se creía que era algún tipo de oso polar, pero una bestia que muchos creían que no existía. Y los hermanos enfrentaron una ruta castigadora por un pico de 16,000 pies con tormentas de invierno aullando.
Como Nathalia Holt escribe en su relato de no ficción profundamente investigado, «La bestia en las nubes: la búsqueda mortal de los hermanos Roosevelt para encontrar el panda gigante mítico») Un indicador de una señal): «El animal que los hermanos codiciaron no parecían otra especie en el mundo … un oso negro y blanco que muchas personas no creían que era real.
«Ni siquiera los naturalistas que habían trabajado en China toda su vida dirían precisamente dónde vivía la criatura, qué comía o cómo se comportaba … los Roosevelts deseaban este animal tan agudamente que apenas podían hablar de ellas, mucho menos cualquier otra persona», observa el autor.
Pocas personas en la República de China habían visto el panda, pero había una referencia probable en la literatura china a principios del siglo III, según el autor. Y la prueba de su existencia surgió cuando Joseph Milner, un misionero, donó la piel que había comprado un panda gigante al Museo Americano de Historia Natural en Nueva York en 1919.
Un misionero francés, Armand David, había contratado cazadores en la provincia china de Sichuan en 1869 para recolectar especímenes interesantes. Regresaron con un cuerpo sin vida de un animal no identificado, posiblemente el panda. David lo desolló y envió la pijama a París para ser identificado por expertos. Pero los científicos no confirmarían que era auténtico.
En 1929, los hermanos Roosevelt decididos comenzaron una expedición para finalmente encontrar este oso esquivo, más leyenda que un hecho, en los bosques de bambú inhóspitos de la meseta tibetana en el alto Himalaya. Los hermanos fueron acompañados por naturalistas, rastreadores, guías, intérpretes y científicos, y financiados por el Museo de Campo de Chicago y un donante rico.
Los Roosevelts no estaban preparados para lo que enfrentaron: traicioneros cruces de glaciares del Himalaya, los asaltantes listos para atacar a los viajeros y al aire tan delgado que era fácil morir de la privación de oxígeno. Pero fueron impulsados por sus ambiciones de encontrar una bestia en las nubes que se consideró el trofeo más desafiante en la tierra.
El sendero que cruzó China y el Tíbet estaba desolado y prohibido con su intenso viento, nieve y hielo, escribe Holt. De hecho, «no había carpa lo suficientemente fuerte» como para resistir los tornillos de montaña, y no hay fuego lo suficientemente caliente como para calentar a los exploradores.
«Estos fueron los Roosevelts. Llevaron un aire de invulnerabilidad que había llevado a todo el grupo hacia este entorno traicionero», escribe Holt, incluso cuando pasó por una región llamada Valle de la Muerte, ubicado en lo que hoy en día es el estado del Norte de Himachal Pradesh, que se dijo que estaba lleno de espíritus malvados que perseguían personas mientras dormían, nunca a los que nunca se despertaron.
Durante la caminata, los muros del bosque se cerraron por todos lados, y la elevación de montaña extremadamente alta dificultó la respiración. Hubo bandidos, incluida una «banda de ochocientos merodeadores tibetanos», que deambulaban por el terreno accidentado.
Una noche, su equipo de mulas desapareció misteriosamente y el hambre se convirtió en una posibilidad marcada con pocas provisiones que quedaron más allá de los guisantes y arroz verdes secos. Una lamasería tibetana proporcionó alimento antes de que la tripulación se mudara en tormentas con forma de tormenta de nieve.
Mientras que el esquivo panda permaneció poco más que una fantasía, los científicos capturaron pájaros, se rompieron el cuello y los desollaron. Capturando tantos especímenes como pudieron para los museos de historia natural, una familia entera de nueve monos de nariz dorada, la última de su tipo, fue asesinada en nombre de la ciencia.
Después de días y noches resistentes, la expedición finalmente estuvo en el sendero de Panda cuando los informes de un avistamiento de osos blancos provenían de un pueblo cercano. Los nativos consideraron a esta bestia un «ser sobrenatural, una especie de demi-Dios», escribe Holt. Los aldeanos nunca intentaron capturarlo y solo acordaron tomar a los cazadores blancos en busca de él, por dinero.
En la base de un tronco de árbol, Panda Scat fue descubierto con bambú, conocida por ser la dieta diaria del panda, junto con su cabello blanco grueso.
Un rastro de estampados de pata en la nieve y el bambú a medias las llevaron rápidamente a su objetivo final. Fue asesinado a tiros a la vista, ¡un panda!
«Para los exploradores, se sintió como el final», escribe Holt. «En los cinco meses de su expedición, la fiesta había recogido cinco mil pieles de pájaros, dos mil pequeños mamíferos y cuarenta grandes mamíferos», pero no el gran oso.
«Fue solo aquí, al final, que los hermanos se dieron cuenta de que se habían equivocado y que el panda no era el depredador salvaje y belicosos que esperaban», escribe Holt. La gentileza de «el panda había alterado permanentemente su sentido de propósito, e inmediatamente después de la caza de panda, fueron golpeados por una enfermedad».
Un corte en la pierna de Ted se infectó con bacterias extendiendo su torso. Las noticias revelaron que el negocio de envío de Kermit se dirigía a la bancarrota, y tuvo que regresar a Nueva York. Tan pronto como Kermit se fue, Ted se sintió emocional y físicamente desentrañándose, según Holt.
«Le dolía el cuerpo de meses de dormir en el suelo, una enfermedad repetida y una escalada dura», escribe Holt.
«Juntos nos habíamos estremecido en el frío frío del invierno de las altas montañas y nos sofocamos en el calor húmedo de los semi-trópicos. Juntos habíamos pasado por problemas que iban desde mulas perdidas hasta bandidos. Ahora, con toda probabilidad, nunca volveríamos a encontrarnos», escribió Ted más tarde.
Recibió la malaria y fue ingresado en un hospital de Saigon donde los médicos descubrieron que tenía disentería, causada por bacterias o parásitos.
Los dos hermanos siempre habían dependido de cada uno y ahora estaban separados y apenas hablando.
La compañía de Kermit estaba sangrando dinero y, lo que es peor, se había convertido en alcohólico. Con su matrimonio desentrañándose, comenzó a tener asuntos. En junio de 1943, colocó un revólver debajo de la barbilla y apretó el gatillo.
Ted vivió un año más.
Habían despertado un pandamonio con pandas ahora cazados por sumas excesivas convirtiéndose en uno de los mamíferos más raros de la tierra.
«Una sombra oscura había caído en sus vidas en el momento en que los hermanos habían tirado simultáneamente sus desencadenantes», escribe el autor.
«La caza de panda había alterado para siempre su vida», escribe Holt, y habían despertado un «panda-monio» con pandas ahora cazados por sumas excesivas convirtiéndose en uno de los mamíferos más raros de la tierra.
