Cómo los mapas British Raj impusieron control y colonización a través de símbolos (imágenes dentro) | Gente

Si tiene que llegar a algún lugar, solo le diga a Google que le muestre su camino. Es así de simple. Pero, mucho antes de la imagen satelital o la navegación digital, los mapas dibujados a mano sirvieron como herramientas críticas. Sin embargo, esos mapas no fueron para la navegación, por supuesto, navegar era una función, pero los mapas fueron dibujados para el poder, la conquista y el control.

En el contexto de la India colonial, la cartografía era mucho más que un ejercicio técnico, era una herramienta de imperio. Desde los primeros navegadores portugueses hasta los administradores del Raj británico, la fabricación de mapas desempeñó un papel decisivo en cómo las potencias europeas entendieron, accedieron, gobernaron y finalmente dominaron el subcontinente indio.

El acto de mapeo transformó territorios desconocidos en algo legible, medible y explotable. Con cada contorno marcado y cada río trazado, los cartógrafos ayudaron a convertir paisajes extranjeros en zonas de control potencial. En muchos sentidos, los británicos, portugueses, holandeses y franceses no solo invadieron India, sino que primero lo dibujaron.

El legado de Linschoten y la caída del monopolio portugués

En la década de 1580, un holandés llamado Jan Huygen Van Linschoten realizó un viaje de Lisboa a Goa. Trabajando como secretario del arzobispo de Goa, registró silenciosamente secretos de navegación y conocimiento administrativo guardado celosamente por los portugueses. Esta información, junto con sus observaciones sobre comercio, gobernanza y geografía, se compilaría en ItinerarioUn libro publicado en 1596.

El libro presentaba mapas detallados de la India y las regiones circundantes, mapas que rompieron el monopolio portugués sobre la navegación en el este. Una vez traducido al inglés y otros idiomas europeos, los mapas sirvieron como una invitación abierta para que los holandeses y los británicos ingresen al comercio del Océano Índico. Con el tiempo, este cambio terminaría con el dominio portugués y anunciaría la edad de la British East India Company.

De la geografía al gobierno

James Rennell, conocido como el padre de la cartografía india, representa un punto de inflexión en cómo los mapas sirvieron a la administración colonial. Como el primer topógrafo general de Bengala a fines del siglo XVIII, Rennell mapeó el Ganges desde Haridwar hasta la Bahía de Bengala.

Su mapa de 1786 incluía un cartucho, una etiqueta adornada, con un hombre nativo que se inclinaba ante la corona británica, simbolizando la subserviencia ya atraída en las líneas de la geografía.

Este mapa no fue simplemente un esfuerzo artístico o científico. Fue fundamental para ayudar a las rutas comerciales de la East India Company, transportar bienes y administrar territorios. A través del mapeo preciso, los administradores podrían evaluar el potencial fiscal, planificar infraestructura y desplegar fuerzas militares. La cartografía se volvió central en cómo los británicos gobernaron su creciente imperio en la India.

Muchos de los primeros mapas fueron encargados por potencias europeas con ambiciones políticas y económicas directas. Lejos de ser representaciones objetivas de la tierra, estos mapas atendieron agendas coloniales específicas. Marcaron fuertes, puertos y rutas comerciales con precisión clínica, ayudando a comerciantes y militares por igual a la expansión.

Pero también eran documentos culturales. Algunos mapas representaban el subcontinente indio como un espacio que espera ser ordenado, estructurado y civilizado. La elección visual, como colocar capas de armas europeas sobre el territorio indio, transmitió mensajes de dominio. Otros representaban figuras indias en posturas subordinadas, o incluían cadenas montañosas y ríos exagerados para aumentar el aura de lo exótico y lo desconocido.

Estos mapas se produjeron tanto en Europa como en la India y circularon ampliamente, alimentando la imaginación colonial en casa.

Contribuciones y cosmologías indias: un cambio de la cartografía británica

Si bien se ha prestado mucha atención a los mapas europeos, las tradiciones indígenas de mapeo también eran ricas y simbólicamente en capas. Los fabricantes de mapas indios crearon gráficos cosmológicos y mapas de peregrinación que reflejaban no solo la geografía sino también los viajes espirituales. Estos eran menos sobre distancias y direcciones y más sobre cosmovisiones y creencias.

Algunos mapas de peregrinación jainista, por ejemplo, mostraron el camino hacia sitios sagrados como Shatrunjaya usando ilustraciones elaboradas de elefantes, santuarios y devotos. Estos mapas fueron pintados en pergaminos y telas y estaban destinados a inspirar devoción y reflexión, en lugar de conquista.

Aún así, incluso estas cartografías indígenas no escaparon de la mirada colonial. Los estudiosos y funcionarios británicos a menudo los recolectaban, a veces malentendiendo o tergiversando su intención, pero los usan para complementar su conocimiento administrativo de las costumbres y los sistemas de creencias locales.

Siglos después de que se dibujaron estos mapas, su influencia persiste. No solo sentaron las bases para la dominación colonial, sino que también dieron forma a cómo se percibe la geografía de la India. Los métodos de encuesta introducidos por los británicos, como la gran encuesta trigonométrica, siguen siendo la base de la cartografía moderna en la región.

En cierto sentido, los mapas dibujados hace cientos de años todavía trazan las fronteras de nuestra comprensión del espacio y el lugar en el subcontinente. Nos recuerdan que el conocimiento nunca es neutral, y que lo que parece una mera imagen de una tierra también puede ser un plan para el poder.