Olvídate de Miami Beach y México: si quieres nadar con Mobulids masivos, magníficos y misteriosos (la familia de peces que incluye Manta y Rayos del Devil) hacen las Maldivas.
No te asustes por sus dos aletas en forma de cuerno, o sus colas con forma de látigo. Ninguno de estos peces angelicales se parece a su primo mortal, el rayo Sting (responsable de matar a Steve Irwin).
De hecho, estas criaturas en peligro de extinción y del tamaño de un SUV (la envergadura de las mantas rayas más grandes puede alcanzar 23 pies) y sus amigos «demonios» más pequeños necesitan nuestra ayuda.
«Creo que el concepto erróneo más grande que las personas tienen sobre las mantas rayas es que pueden ser peligrosas o agresivas con los humanos», dijo Meral Hafeez, quien señala que sus colas no tienen púas llenas de veneno. Ella es gerente de proyecto de Manta Trust, una organización benéfica del Reino Unido con una oficina satelital, solo un shell a tiro de los bungalows sobre el agua del Maldivas intercontinentales Maamunagau Resort, que alberga un retiro anual de Manta de $ 375 por día, generalmente celebrado en marzo.
«El Intercontinental está rodeado por Maamunagau Lagoon, el primer sitio de guardería registrado que conocemos en las Maldivas», dijo. «Esto significa que tenemos mantas literalmente en nuestra puerta».
Pero no importa dónde te quedes, las Maldivas son el mejor lugar del mundo para ver a estos gentiles gigantes en la naturaleza, con una población de 6,000 rayos de océano y arrecifes. De hecho, Manta Tourism solo contribuye con $ 8.1 millones anuales a la economía del país.
En nuestra primera mañana de esnórquel en la laguna de Aquamarine, llegué a máscara a mate con Zoomie, un rayo de 2 años. Manta Trust no sabe qué le sucedió a su cola, o si ella es incluso una «ella». Las mantas rayas, que pueden vivir para tener hasta 60 años, no alcancen la pubertad y revelan su género hasta los 15 años.
«Un invitado recientemente adoptó una manta a través de nuestro programa Adopt-a-Manta y la llamó Carlita», dijo Hafeez. «Bueno, resulta que Carlita es en realidad Carlito».
Sé que estos alimentadores de filtros de 1.500 libras comen plancton, no personas, aún así, es desconcertante cuando nadan directamente hacia mí, las bocas se abren de par en par. Soy un adulto adulto, pero puedo encajar fácilmente dentro. No es hasta más tarde esa tarde, en nuestro primer taller, que aprendo la garganta de un Manta Ray es solo del tamaño de un puño cerrado. Además, los dientes de una manta de manta se usan para aparearse, no masticar.
Al día siguiente, llevamos el bote a una estación de limpieza de natación, básicamente un parche de coral en aguas profundas donde las escuelas de «peces más limpios» se deleitan en los parásitos que las mantas pueden estar albergando. El dron que implementamos nos mostró un rayo solitario que se estaba acercando, claramente en camino de ser desgastado. Esa noche, sentada a Teppanyaki, las hendiduras de máscara de snorkel en mi frente aún eran visibles, pero presenciar esa relación simbiótica valió la pena.
Mientras que la carne de Manta Gill obtiene hasta $ 300 por libra en partes de Asia, donde se cree que cura todo, desde el acné hasta el cáncer, no está en el menú aquí. Manta Rays ha sido protegida en las Maldivas desde 2010. Si se extinguen, podría tener un gran impacto en la cadena alimentaria oceánica.
Hafeez alienta a todos los visitantes a las Maldivas a participar en el Programa de Ciencias Ciudadanas de Manta Trust.
Su equipo de cuatro tiene la tarea de monitorear los movimientos y el comportamiento de los 300 rayos de los 300 rayos de Maamunagau Lagoon, todos identificados por los lugares en sus vientres. Es una gran ayuda cuando los buceadores y los buzos suben fotos que han tomado e informan la ubicación.
«Nadar con mantos rayos en las Maldivas es una oportunidad para que los turistas vean los beneficios de los esfuerzos de conservación marina de primera mano», dijo Hafeez.
