Como representante de ventas para los fabricantes de drogas Questcor, Lisa Pratta siempre sospechó que las prácticas comerciales de la compañía no solo eran inmorales sino ilegales, como explica en «afirmaciones falsas: la batalla imposible de una fuente contra la gran corrupción farmacéutica» (William Morrow).
Pero esta fue la gota que colmó el vaso.
En un evento paciente en Freehold, NJ, en agosto de 2011, una mujer joven que caminaba con un bastón le preguntó a Pratta si la droga que vendía, Acthar, podría ayudarlo con su esclerosis múltiple. Cuando la mujer mencionó que era madre de dos bebés y también le habían diagnosticado linfoma, Pratta se rompió.
«No pude decir nada», le dice Pratta a The Post. “Simplemente fui a la habitación de las damas y lloré.
«Y ese era el punto de inflexión. Sabía que mis días de mantener la boca cerrada habían terminado».
Pratta comenzó a trabajar para Questcor en 2010 como representante de ventas en la región noreste de Acthar, un medicamento que ayudó a aliviar los trastornos autoinmunes e inflamatorios. «Si se prescribe correctamente, Acthar podría ayudar a las personas a caminar nuevamente. Y hablar nuevamente», escribe Pratta.
Pero, agrega, «Questcor ganó más dinero cuando se prescribió incorrectamente».
Harían cualquier cosa para vender Acthar.
Desde pagar a los médicos hasta recetarlo hasta el uso de estudios de investigación falsos que proclaman su eficacia milagrosa, tuvieron tanto éxito que el precio de Achtar aumentó de $ 40 por vial en 2000 a casi $ 39,000 en 2019, un aumento del 97,000%.
La determinación de Pratta de hacer lo correcto fue en parte el resultado de una infancia traumática contaminada por el abuso físico y sexual.
«Tuve que luchar por mí mismo y desarrollar esa fuerza interior», dice ella. «Necesitaba tenacidad».
Esa tenacidad se puso a prueba cuando Pratta comenzó a descubrir el alcance de la corrupción de Questcor.
Algunos representantes de ventas estaban ganando hasta $ 4 millones al año y, a su vez, mantenían a los médicos haciendo su oferta en una vida de lujo. «La avaricia acababa de hacerse cargo. Los llevaron a viajes de buceo y compraron ropa y zapatos para sus esposas. Un tipo le compró a su médico un nuevo traje Armani y lo expensó a Questcor», recuerda.
«Y voy a TJ Maxx para comprar mis zapatos».
Aunque había deliberado por exponer Questcor, Pratta se preocupó por las ramificaciones. «Eso es todo lo que podría pensar», dice ella. “Fui madre soltera, madre de un hijo de necesidades especiales y tenía un montón de deuda de mi divorcio.
«Lo último que necesitaba era ser despedido y sin hogar».
El ímpetu de ACT provenía del ex colega, Pete Keller, quien, también preocupado por los métodos de Questcor, había decidido decirle a las autoridades.
Ahora necesitaba Pratta, que todavía estaba trabajando allí, para actuar como un «relator» y alimentar información a los abogados, incluidos los abogados de fraude de atención médica Marc Orlow y Ross Begelman.
Para presentar el caso, Pratta compiló tanta evidencia como sea posible, tomando notas subrepticiamente en las reuniones de ventas y programas de pacientes.
«Solía escribir notas en la palma de mi mano debajo de la mesa», explica. “Si estuviera en un cóctel y alguien confesara que lo que estaban haciendo era soborno, lo escribiría en una servilleta en el baño o incluso en mis pantalones.
«Arruiné muchos trajes».
Dado el poder financiero de la industria que estaba luchando, Pratta se dio cuenta de su propia seguridad.
Antes de convertirse en denunciante, Pratta investigó a otros relatores para ver qué les sucedió. «Solo para ver si alguien fue asesinado», explica. «Sabes, un misterioso accidente o un auto explotando».
En consecuencia, se vuelve hipervigilante.
«Vería autos sentados al final de mi cuadra y me puse paranoico», dice ella. «Estaba viendo aún más cuando fui a las tiendas o al estacionamiento. También obtuve un DashCam».
En enero de 2012, el Departamento de Justicia comenzó una investigación preliminar sobre Questcor. Pronto, los agentes federales comenzaron a llamar a las casas de los colegas de Pratta y ella tuvo que fingir conmoción. Pero, escribe, «si yo fuera el único en la compañía que no recibió una visita a la mañana de los federales, eso no me ayudó exactamente a mantener mi cobertura».
Pronto, el papel clandestino de Pratta se convirtió en una segunda naturaleza para ella. «No parecía que todavía estuviera trabajando para el gobierno. Era como estar casado con mi ex, nunca estuvieron cerca y no había comunicación», escribe.
Después de que Questcor fue adquirido por el Irish Pharma-Giant Mallinckrodt en 2014, la presión para brindar ventas aún más altas aumentó exponencialmente y con ella fue aún mayor desprecio por la ética.
En 2017, después de que su jefe la intimidó repetidamente, Pratta fue a RRHH para quejarse, pero fue despedida poco después, aunque sostuvieron que era una reestructuración corporativa, solo para evitar un caso de terminación injusta.
«Irónicamente, no fui despedido porque era un agente doble que alimentaba información para el Departamento de Justicia. En cambio, se deshicieron de mí por el delito de atreverse a hablar sobre un gerente abusivo», escribe.
En marzo de 2019, el Departamento de Justicia cumplió una demanda de 100 páginas contra Mallinckrodt, alegando la comercialización ilegal de Acthar, sobornando a los médicos para impulsar las ventas y defraudar a los programas de atención médica del gobierno
También mencionó el papel de Pratta en el caso, lo que significa que su anonimato de larga data ahora era de conocimiento público.
«No me importaba que mis antiguos jefes lo supieran; solo deseaba haber visto sus caras cuando lo pusieron todo junto. Esperaba que sintieran que sus vidas estaban de repente fuera de su control.
«La forma en que se sentían los pacientes de Acthar».
A raíz de la demanda, Mallinckrodt se declaró en bancarrota, una medida que inmediatamente detuvo todas las acciones legales contra ellos, para frustración de Pratta.
Peor aún, un miembro de la Unión de Plomeros de Nueva Jersey con MS tenía su sindicato que presentó una demanda colectiva contra Mallinckrodt, y, como se reveló la identidad de Pratta, y ella era residente de Nueva Jersey, la llamó en él.
Mientras que cuatro de los cinco acusados eran empresas, Pratta fue el único individuo nombrado. =
«La unión de los fontaneros no estaba jugando», escribe. “Estaban enojados, y con razón. En 2018, habían pagado $ 26,100.28 por uno dosis de Acthar para uno de sus miembros «.
Si bien esa demanda contra Pratta finalmente fue expulsada: «Para el momento en que finalmente fue desestimado, me quedé casi $ 42,000 en honorarios de abogados», dice ella.
Tampoco Pratta recibió en ningún lugar cerca de la cantidad de compensación a la que podría haber tenido derecho como denunciante.
Cuando Mallinckrodt se solucionó fuera de la corte en marzo de 2022, acordando pagar solo $ 26.3 millones por violar la Ley de reclamos falsos, mucho menos que el monto que el caso había llegado al juicio, significaba que la participación porcentual de Pratta era aún menor.
Peor aún, ahora se pagaría en cuotas, una vez al año durante los próximos ocho años. «En realidad, si lo promedié todo, fue como si hubiera permanecido empleado durante otros diez años en lugar de perder mi trabajo», reflexiona.
Sin embargo, para Pratta, el largo y costoso viaje a la justicia había valido toda la ansiedad y las noches de insomnio.
De hecho, no se arrepiente de hacer lo que hizo.
«Ahora duermo como un bebé», se ríe.
