Cuando John Seabrook discutió por primera vez que escribió un libro sobre su abuelo, CF Seabrook, y el imperio agrícola de la familia con su madre, su respuesta lo sorprendió, mientras revela en «El Rey Spinach: el ascenso y la caída de una dinastía estadounidense» (WW Norton). «No escribas sobre tu familia», dijo. «Simplemente no lo hagas».
Seabrook estaba perplejo. «Tal vez ella sabía lo que iba a descubrir», escribe.
En «The Spinach King», descubre la historia de cómo su abuelo creó una de las operaciones agrícolas más grandes del mundo, así como los feas medios que lo llevaron allí.
«Charles Franklin Seabrook, mi abuelo, fue el soñador principal, el principal promotor, el maestro constructor y el gobernante autocrático de este imperio agrícola industrial, y finalmente su destructor», escribe.
En su apogeo a mediados de la década de 1950, Seabrook Farms poseía o controlaba 50,000 acres en el suroeste de Nueva Jersey, empleó a 8,000 personas y creció y empacó aproximadamente un tercio de las verduras congeladas de la nación.
Apodado el «Henry Ford de la Agricultura», CF Seabrook se hizo cargo de la granja de su padre en 1911, transformando su fortuna con su enfoque innovador de la agricultura. Introdujo un nuevo riego y mecanización y se diversificó en la construcción de carreteras y ferrocarriles.
Pero fue su uso pionero de vegetales de congelación rápida en la década de 1930, en asociación con Birdseye, lo que envió Seabrook Stratosférico.
«En nuestra historia familiar, él era Thomas Edison y Henry Ford en el mismo sándwich de Dagwood; un gran estadounidense que nos había elevado de agricultores de tierra a industriales en una sola generación», escribe John Seabrook.
Seabrook Farms tuvo tanto éxito que una historia de la revista Life de 1959 lo describió como «la fábrica de verduras más grande de la tierra».
Mientras tanto, en 1969, el director Stanley Kubrick presentó a un astronauta en «2001: A Space Odyssey» chupando un Liquipack de Seabrook Farms en su camino a la luna.
Miles de trabajadores trabajaron para Seabrook: rusos, sirios, alemanes, húngaros, jamaicanos y japoneses estadounidenses, muchos patrocinados personalmente por Seabrook bajo la Ley de personas desplazadas y todos le pagan alquiler.
Los trabajadores se dividieron en tres secciones; Los blancos, los «negros» y los estadounidenses, cada uno vive en «aldeas» separadas y su alquiler dependiendo de su etnia. Los afroamericanos recibieron el peor alojamiento, sin agua ni instalaciones sanitarias, con inmigrantes europeos que recibieron el siguiente nivel de vivienda, y los estadounidenses son el mejor estándar.
También determinó su trabajo.
«En el lugar de trabajo, los negros se limitaron al campo y no se les permitió trabajar en la planta, para no decir nada de manejo, que era completamente blanco, protestante y masculino», agrega Seabrook.
Detrás de la imagen pública del exitoso empresario había un hombre temido por todos.
«La ambición, la energía y el ingenio impulsaron su ascenso», escribe Seabrook, «pero la violencia y el terror le permitieron mantener el control».
La forma en que abordó una huelga en el verano de 1934 fue típico.
Los ingresos de Seabrook de la congelación rápida tardaron en materializarse, y para ese verano, se hizo necesario reducir los salarios y despedir a los trabajadores.
«Fue entonces cuando comenzó el problema», dice Seabrook.
Con el resentimiento avivado por los estandarias de vida miserables de los trabajadores, CF Seabrook acumuló una fuerza de huelga de vigilantes para someter a protestas e incluso alistó el capítulo local del Ku Klux Klan para aplastar a los «agitadores comunistas» que mantienen operaciones.
Los resultados fueron violentos y aterradores; El KKK quemó cruzar fuera de las casas de los trabajadores negros.
Según los informes, Belford Seabrook, uno de los tres hijos de CF Seabrook, arrojó una pequeña bomba a una casa con una madre y sus hijos adentro. Los trabajadores tenían sus hogares rodeados de alambre de pollo para evitar su escape, y se emplearon gases lacrimógenos para sofocar a los manifestantes.
Se hicieron apelaciones al gobernador de Nueva Jersey, Harry Moore, para declarar la ley marcial y enviar a la Guardia Nacional.
Mientras que finalmente se llegó a un acuerdo, la mayoría de los huelguistas negros fueron despedidos y otros fueron desalojados de las propiedades de Seabrook. CF Seabrook, años después, reclutaría a los japoneses estadounidenses de los campos de encarcelamiento de la Segunda Guerra Mundial, una «minoría modelo que nunca desafiaría la autoridad del anciano», escribe Seabrook.
Sorprendentemente, John Seabrook nunca había oído hablar de la huelga antes de comenzar a investigar para su libro.
Incluso su padre, John M. Seabrook, quien se hizo cargo del negocio de su padre, nunca lo había mencionado.
«Este fue posiblemente el evento más importante en la historia de las granjas de Seabrook», escribe. «¿Cómo podría haber permanecido ni idea de un evento que convulsionó a la familia, la compañía, el condado y el estado?»
Así como las granjas de Seabrook prosperaron durante la Primera Guerra Mundial, lo hizo nuevamente en la Segunda Guerra Mundial, ya que la congelación rápida entró en sí misma.
Pero para abril de 1959, con su salud en la salud, CF Seabrook había vendido el negocio.
A fines de la década de 1970, Seabrook Farms ya no era. La planta fue demolida y la tierra fue entregada al municipio en lugar de impuestos.
«Todo lo que queda del mundo que construyó mi abuelo de arranque es un pequeño museo en un extremo del sótano del edificio municipal del municipio de Upper Deerfield», agrega Seabrook.
«Aquí se preserva el recuerdo de CF Seabrook, su fuerza laboral multicultural y su fábrica de vegetales, envuelta en nostalgia de gasa».
