Por qué los casos de autismo han aumentado tanto desde los años 90, y 3 mitos comunes para ignorar
El autismo, o el trastorno del espectro autista, ha sido un tema en las noticias mucho recientemente, sin embargo, la condición neurológica compleja sigue siendo ampliamente incomprendida.
El autismo es una diferencia en cómo funciona el cerebro de alguien que da forma a la forma en que interactúa con el mundo. Clínicamente, es un trastorno que afecta el desarrollo del cerebro y causa la comunicación social y las diferencias de comportamiento. Con una gama tan amplia de rasgos, el autismo realmente es un espectro.
Obtener una comprensión más profunda de estos matices es clave. Abordamos algunos mitos comunes y ofrecemos orientación sobre el apoyo a los niños y las familias después de un diagnóstico.
¿Qué causa el autismo?
No hay una sola causa conocida de autismo. Dada su complejidad y la amplia gama de síntomas, es probable que múltiples factores contribuyan. Esta diferencia de desarrollo neurológico es algo con lo que nacen los niños: no tiene nada que ver con el estilo de la crianza de los hijos, las vacunas o los alimentos.
La investigación sugiere que los factores genéticos y ambientales pueden contribuir al riesgo de desarrollar autismo. Cuando decimos que el autismo es genético, queremos decir que las variaciones en ciertos genes pueden influir en cómo se desarrolla el cerebro de un bebé.
Estas variaciones pueden ocurrir espontáneamente o ser heredadas de los miembros de la familia. Por ejemplo, si un niño en una familia es diagnosticado con autismo, las posibilidades aumentan de que también se pueda diagnosticar un hermano.
Ciertos factores pueden aumentar la probabilidad de autismo, incluida la edad avanzada de los padres, las infecciones durante el embarazo, las complicaciones del nacimiento, tener un bebé prematuro o uno con un crecimiento fetal más bajo de lo esperado, o tomar ciertos medicamentos durante el embarazo.
Tener un factor de riesgo no significa que un niño desarrolle autismo. Estos factores aumentan la susceptibilidad, no la certeza.
¿Por qué han aumentado las tasas de autismo?
En la década de 1990, 1 de cada 1,000 individuos fue diagnosticado con autismo. Hoy, está más cerca de 1 en 31. El aumento se debe en gran medida a una mayor conciencia, mejoramiento mejorado y criterios de diagnóstico actualizados.
Los médicos ahora son más hábiles para reconocer los primeros signos, a veces tan pronto como de 12 a 18 meses, a través de evaluaciones basadas en el juego y entrevistas estructuradas de los padres.
Los criterios de diagnóstico se han expandido para reflejar todo el espectro autista y permitir condiciones concurrentes, como el TDAH o la discapacidad intelectual, algo que siempre no fue posible. A medida que han aumentado los diagnósticos de autismo, los diagnósticos de otros trastornos del desarrollo han disminuido ya que ahora reconocemos mejor cómo se presenta el autismo a través de los niveles cognitivos.
El aumento de la conciencia y el estigma reducido también han llevado a más familias, particularmente aquellas con niñas, que históricamente no fueron diagnosticadas, para realizar evaluaciones.
¿Cómo se diagnostica el autismo?
El diagnóstico implica una evaluación integral, a menudo con un equipo de especialistas que se centran en diferentes aspectos del desarrollo del cerebro. Los aportes de padres, maestros y otros proveedores ayudan a crear una imagen completa del comportamiento de un individuo en la configuración.
Asociarse con su pediatra desde el principio es clave. Pueden ayudar a identificar las «banderas rojas» tempranas, como el contacto visual limitado o la sonrisa social reducida, así como las «banderas rosadas» más sutiles, como los desafíos de comportamiento o un interés más fuerte en los objetos en lugar de las caras.
¿Cuáles son algunos mitos comunes sobre el autismo?
Muchos mitos sobre el autismo pueden ser confusos y estresantes para las familias. Es importante separar los hechos de la ficción.
Uno de los mitos más dañinos es que las vacunas causan autismo. Décadas de investigación y estudios a gran escala han demostrado repetidamente que las vacunas no causan autismo. Las vacunas son seguras y efectivas, y la información errónea puede conducir a enfermedades prevenibles.
Otro mito es que el autismo siempre es severo. En realidad, es un espectro: los rasgos y los desafíos varían ampliamente. Factores como la capacidad cognitiva, las habilidades lingüísticas, el sexo y las afecciones concurrentes como la ansiedad, el TDAH o la depresión influyen en cómo se presenta el autismo.
Los síntomas también pueden verse diferentes en las mujeres o en aquellas con afecciones médicas, de desarrollo o psiquiátricas adicionales.
Por último, un mito generalizado es que la crianza de los hijos causa autismo. Esto no es cierto. Es una condición de desarrollo neurológico, no el resultado de ningún estilo de crianza en particular.
¿Cómo se pueden apoyar los síntomas del autismo?
El apoyo es cada vez más personalizado, inclusivo, neuroafirmante y basado en la evidencia, centrado en comprender las necesidades de cada individuo, respetar la neurodiversidad y mejorar la calidad de vida.
No hay un enfoque único para todos. Los apoyos efectivos pueden incluir terapias de comportamiento, adaptaciones educativas y atención coordinada para condiciones concurrentes.
Si bien no hay medicamentos aprobados por la administración de alimentos y medicamentos para los rasgos de autismo central, los medicamentos pueden ayudar a controlar los síntomas relacionados como la irritabilidad, la falta de atención, la hiperactividad, la impulsividad y la ansiedad.
La tecnología, como las aplicaciones y la telesalud, ha ampliado el acceso a la atención. La intervención temprana sigue siendo clave, pero también estamos cada vez más centrados en apoyar a las personas autistas a lo largo de sus vidas.
La investigación en curso continúa refinando los tratamientos, con el objetivo de crear entornos de apoyo y empoderamiento para las personas en el espectro.
Cómo apoyar a las personas autistas
Comprender y apoyar a las personas con autismo comienza con una evaluación integral de desarrollo o neuropsicológica. Esto puede identificar áreas de fortaleza y áreas donde el apoyo adicional puede ser útil.
Centrarse y basarse en las fortalezas puede promover el crecimiento y el bienestar en todas las etapas de la vida.
La participación familiar también es una parte importante del apoyo. Cuando los padres y cuidadores aprenden estrategias para fomentar la comunicación, las habilidades adaptativas y los comportamientos positivos, puede fortalecer las relaciones y crear un entorno de apoyo en el hogar.
Se puede utilizar una variedad de enfoques para apoyar a las personas en el espectro autista, incluidas las intervenciones conductuales, la terapia (tanto individual como familiares), programas grupales y, a veces, medicamentos. Estas estrategias pueden ayudar a abordar los desafíos y apoyar el desarrollo general y la calidad de vida.
*Nota al pie: Reconocemos que las preferencias del lenguaje varían, incluida la persona primero («individual con autismo») e identidad-primero («individual autista»). En este artículo, usamos respetuosamente, en reconocimiento de las diversas perspectivas dentro de la comunidad de autismo.
Rebecca A. Shalev, PhDes un psicólogo con licencia, un analista de comportamiento certificado por la junta en el Servicio de trastorno del espectro autista equipo y un profesor asociado clínico dentro de NYU Langone’s Departamento de Psiquiatría Infantil y Adolescente. Kritika Nayar, PhD, es neuropsicólogo pediátrico y profesor asistente clínico en el mismo departamento de NYU Langone.
