Este día en la historia: el 3 de agosto, Christopher Columbus comenzó su primer viaje a las Américas, pero ¿realmente «descubrió» a Estados Unidos? | Gente

Impresión que representa a Christopher Columbus despedida a la reina Isabella I en su partida para el nuevo mundo, 3 de agosto de 1492 (Britannica)

El 3 de agosto de 1492, el explorador italiano Christopher Columbus salió de Palos, España, en un viaje audaz e incierto. Al mando de tres barcos, los Niña, Pinta y Santa María, su objetivo fue trazar una ruta del mar hacia el oeste a Asia.

Respaldado por los monarcas españoles Ferdinand e Isabella, Columbus esperaba llegar a China y las legendarias islas de especias, evitando las rutas terrestres bloqueadas por el Imperio Otomano.

Dos meses después, el 12 de octubre, Columbus tocó tierra en lo que ahora se cree que es Watling Island en las Bahamas. Convencido de que había llegado a Asia Oriental, reclamó la tierra para España. Durante los meses siguientes, exploró las islas cercanas, incluidas Cuba, que creía erróneamente que era China continental, y Hispaniola, que asumió que era Japón. En Hispaniola, Columbus estableció una pequeña colonia antes de regresar a España en marzo de 1493 con oro, especias y cautivos indígenas.

¿Quién era Columbus?

Christopher Columbus nació en Génova, Italia, en 1451. Gran parte de su vida temprana sigue siendo oscura, pero por la edad adulta, se había convertido en un empresario marítimo y marítimo. Fascinado por la posibilidad de llegar a Asia al navegar hacia el oeste, Columbus desarrolló su propuesta para la «empresa de las Indias». Si bien los europeos educados de la época entendieron que la tierra era redonda, la mayoría, incluido Columbus, juzgó mal su tamaño. Creían que Asia Oriental yacía mucho más cerca de lo que realmente lo hizo, sin darse cuenta del vasto Océano Pacífico y los continentes estadounidenses en el medio.

Después de ser rechazado por Portugal, Columbus buscó el apoyo español. Inicialmente rechazado, finalmente aseguró el respaldo a principios de 1492, poco después de que España completó su conquista del reino árabe de Granada. Al ras del éxito militar, Ferdinand e Isabella acordaron financiar su viaje al oeste.

Un viaje que cambió el mundo

El primer viaje de Columbus fue seguido por tres expediciones más entre 1493 y 1504. Exploró el Caribe, partes de América Central y del Sur, y varias áreas costeras, pero nunca llegó a Asia, ni se dio cuenta de la escala completa de sus descubrimientos. En el momento de su muerte en 1506, Columbus todavía creía que había alcanzado las afueras de Asia.

Sin embargo, sus viajes abrieron las Américas a la colonización europea. Durante el siglo siguiente, España se convirtió en uno de los imperios más poderosos del mundo, extrayendo una vasta riqueza del Nuevo Mundo. Pero la llegada de los europeos también condujo a consecuencias devastadoras: la decimación de las poblaciones indígenas a través de la enfermedad, la guerra y la esclavitud, y el comienzo del comercio transatlántico de esclavos.

Día de Colón y Día de los Pueblos Indígenas

El legado de Colón ha sido honrado durante mucho tiempo en los Estados Unidos, donde se estableció un feriado federal en 1937. Sin embargo, la creciente conciencia del impacto violento de la colonización ha llevado a muchas ciudades, universidades y estados a adoptar el Día de los Pueblos Indígenas. Esta observancia celebra la historia y las contribuciones de las comunidades nativas americanas y a menudo coincide o reemplaza el Día de Colón, celebrado el segundo lunes de octubre.

¿Quién descubrió realmente América?

Si bien los viajes de Colón tuvieron consecuencias monumentales, la afirmación de que «descubrió» a Estados Unidos se ve cada vez más desafiado por la evidencia histórica y arqueológica.

Mucho antes de Columbus, las Américas eran el hogar de civilizaciones prósperas. Según Michael Baaya, editor de la revista American Archeology, los primeros humanos llegaron a América del Norte desde Asia hace los 15,000 años.

Estos primeros colonos cruzaron el puente de la tierra de Bering, una gran extensión que una vez conectó a Siberia y Alaska durante la edad de hielo, cuando el nivel del mar era mucho más bajo. El puente terrestre facilitó la migración de humanos, animales y plantas entre continentes. Muchas especies, incluidos los mamuts lanudos, los caballos y los osos marrones, viajaron esta ruta, y los humanos siguieron en busca de alimentos y refugio.

Una vez en América del Norte, estos primeros pueblos se extendieron por todo el continente, llegando finalmente a América Central y del Sur. Durante gran parte del siglo XX, estos primeros estadounidenses fueron referidos como el pueblo Clovis, que lleva el nombre de un sitio arqueológico cerca de Clovis, Nuevo México, fechado hasta hace más de 11,000 años. La evidencia de ADN sugiere que casi el 80 por ciento de los pueblos indígenas en las Américas hoy descienden de este grupo.

Pre-Clovis y el pasado profundo

Los descubrimientos más recientes indican que incluso la gente de Clovis no fue la primera. Los sitios arqueológicos en América del Norte y del Sur, incluidas regiones en Texas, Virginia, Perú y Chile, muestran signos de habitación anterior. Estas poblaciones, a menudo etiquetadas como pre-Clovis, siguen siendo misteriosas, y los científicos continúan debatiendo su origen y tiempo. Algunas pruebas ahora sugieren que los humanos pueden haber llegado a las Américas hace más de 20,000 años, aunque esto todavía está bajo investigación.

¿Qué pasa con los europeos antes de Colón?

Columbus no fue el primer europeo en llegar a las Américas. Alrededor del año 1000, los exploradores nórdicos de Escandinavia aterrizaron a orillas de lo que ahora es Canadá. En un sitio llamado L’Anse Aux Meadows en Terranova, los arqueólogos descubrieron los restos de un asentamiento vikingo. Este sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO incluye los cimientos de ocho edificios, probablemente estructuras de madera una vez cubiertas de césped. El área probablemente era un campamento temporal donde la gente de mar nórdica reparaba sus barcos y se protegía del duro clima del Atlántico Norte.

Aunque de corta duración, esta presencia vikinga marca el contacto europeo más temprano conocido con las Américas, anterior a Columbus por casi 500 años.

Un legado complicado

Si bien los viajes de Colón cambiaron innegablemente el curso de la historia mundial, la noción de que «descubrió» Estados Unidos pasa por alto miles de años de presencia humana en todo el continente e ignora el contacto europeo anterior. Los pueblos indígenas ya habían construido sociedades complejas, con culturas, economías y tradiciones distintas, mucho antes de que Colón zarpara. Su llegada señaló el comienzo de siglos de colonización, desplazamiento y borrado cultural para esas comunidades.

Hoy, los historiadores y educadores están trabajando para proporcionar una comprensión más matizada del pasado. Reconocer tanto los logros como las consecuencias de los viajes de Colón es esencial para reexaminar cómo se recuerda la historia y quién puede ser parte de la narrativa.