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Desde una edad temprana, Chawla estaba fascinada por el vuelo. Persiguió su educación temprana en Karnal y luego obtuvo un título en ingeniería aeronáutica del Punjab Engineering College, Chandigarh, en 1982. Para estudios adicionales, se mudó a los Estados Unidos, donde hizo una maestría de la Universidad de Texas en Arlington en 1984 y un doctorado en Ingeniería Aeroespacial de la Universidad de Colorado en 1988.
En 1995, Chawla se unió al Cuerpo de Astronautas de la NASA. Su primera misión espacial fue a bordo del transbordador espacial Columbia en 1997, lo que hizo historia ya que fue la primera mujer nacida en la India en volar en el espacio. Durante esta misión, operó el brazo robótico del transbordador y realizó varios experimentos.
La segunda misión de Chawla, STS-107, también estuvo a bordo de Columbia. Lanzado el 16 de enero de 2003, esta misión de 16 días se centró en experimentos de microgravedad. Desafortunadamente, el 1 de febrero de 2003, el servicio de transporte se desintegró al reingresar a la atmósfera de la Tierra, lo que llevó a la trágica muerte de los siete miembros de la tripulación, incluida Chawla.
A pesar de enfrentar desafíos en casa y en la universidad, donde se le hizo creer que la ingeniería aeroespacial está destinada a los hombres. Ella eligió creer lo contrario y continuó siguiendo su sueño. Ella deconstruyó la noción de «ingeniería aeroespacial es para hombres» y pavimentó el camino para muchas niñas. Ella redefinió los roles de género para las mujeres en la ciencia y otros campos.
El legado de Chawla es una inspiración para muchos. Después de su muerte, recibió la Medalla de Honor espacial del Congreso, la Medalla de Vuelo Espacial de la NASA y la Medalla de Servicio Distinguido de la NASA. Las instituciones, becas e incluso un satélite han sido nombrados en su honor, asegurando que se recuerden sus contribuciones a la ciencia y al espacio.
En su aniversario de nacimiento, recordamos a Kalpana Chawla como un revolucionario que se atrevió a soñar en grande y nos hizo posible soñar con generaciones aún más grandes, inspirando a generaciones para perseguir sus sueños en el campo de la ciencia y el espacio.
