Por qué las exportaciones de tierras raras de China son un tema clave en las tensiones comerciales con nosotros | Guerra comercial

La exportación de elementos de tierras raras de China es fundamental para el acuerdo comercial alcanzado esta semana con Estados Unidos.

Beijing tiene un monopolio virtual en el suministro de los minerales críticos, que se utilizan para hacer de todo, desde automóviles hasta drones y turbinas eólicas.

A principios de este año, Beijing aprovechó su dominio del sector para que respondiera a los aranceles radicales del presidente de EE. UU. Donald Trump, colocando controles de exportación en siete tierras raras y productos relacionados.

Las restricciones crearon un dolor de cabeza para los fabricantes globales, particularmente los fabricantes de automóviles, que dependen de los materiales.

Después de las conversaciones en Ginebra en mayo, Estados Unidos y China anunciaron una pausa de 90 días en sus aranceles crecientes de tit por ojo, durante el cual los gravámenes estadounidenses se reducirían del 145 por ciento al 30 por ciento y las tareas chinas del 125 por ciento al 10 por ciento.

La tregua parecía estar en peligro en las últimas semanas después de que Washington acusó a Beijing de no moverse lo suficientemente rápido como para aliviar sus restricciones en las exportaciones de tierras raras.

Después de dos días de conversaciones de maratón en Londres, las dos partes anunciaron el miércoles un «marco» para volver a hacer el comercio.

Trump dijo que el acuerdo vería minerales de tierra raras «suministradas, por adelantado», aunque muchos detalles del acuerdo aún no están claros.

¿Qué son las tierras raras y por qué son importantes?

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos que son esenciales para numerosas industrias manufactureras.

La industria automotriz se ha vuelto particularmente dependiendo de imanes de tierras raras para sistemas de dirección, motores, frenos y muchas otras partes.

China ha dominado durante mucho tiempo la minería y el procesamiento de minerales de tierras raras, así como la producción de componentes relacionados como los imanes de tierras raras.

Minea alrededor del 70 por ciento de las tierras raras del mundo y procesa aproximadamente el 90 por ciento de la oferta. China también mantiene un control casi total sobre el suministro de tierras raras pesadas, incluidos el disprosio y el terbio.

El control de China sobre la industria había sido una preocupación para los Estados Unidos y otros países durante algún tiempo, pero su alarma creció después de que Beijing impuso controles de exportación en abril.

Las restricciones afectaron los suministros de Samario, Gadolinio, Terbium, Disprosio, Lutetio, Escandio e Ittrium, y las empresas requeridas de envío de materiales y productos terminados en el extranjero para obtener licencias de exportación.

Las restricciones siguieron un movimiento similar de China en febrero, cuando colocó controles de exportación en tungsteno, bismuto y otros tres «metales de nicho».

Mientras que la noticia de un acuerdo en Rare Tarths señala un potencial aplazamiento para los fabricantes, los detalles de su implementación siguen sin estar claros.

¿Cuál ha sido el impacto de las restricciones de exportación?

Los datos de aduanas chinas muestran que la venta de tierras raras a los Estados Unidos cayó un 37 por ciento en abril, mientras que la venta de imanes de tierras raras cayó un 58 por ciento para los Estados Unidos y el 51 por ciento en todo el mundo, según Bloomberg.

Las exportaciones globales de tierras raras se recuperaron un 23 por ciento en mayo, luego de conversaciones entre los funcionarios estadounidenses y chinos en Ginebra, pero todavía han disminuido en general desde el año anterior.

La mayor alarma ha sido sentida por fabricantes de automóviles y fabricantes de autopartes en los Estados Unidos y Europa, quienes informaron cuellos de botella después de abrirse camino a través de inventarios de imanes de tierras raras.

«La industria del automóvil ahora está usando palabras como el pánico. Esto no es algo de lo que la industria automotriz solo esté hablando y tratando de hacer un gran revuelo. Esto es serio en este momento y están hablando de cerrar las líneas de producción», dijo Mark Smith, experto en minería y procesamiento de minerales y CEO de los desarrollos de NioCorp con sede en Estados Unidos, a Al Jazeera.

Incluso con la noticia de un avance, las empresas occidentales todavía están preocupadas por su acceso futuro a tierras e imanes raras y cómo su dependencia de la cadena de suministro de China podría aprovecharse contra ellos.

El Financial Times informó el jueves que el Ministerio de Comercio de China ha estado exigiendo «información comercial confidencial para asegurar tierras e imanes raras» de las compañías occidentales en China, incluidos los detalles de producción y las listas de clientes.

¿Qué han dicho Estados Unidos y China sobre las exportaciones de tierras raras?

Trump compartió algunos detalles del acuerdo en su plataforma de redes sociales, Truth Social, donde también abordó las preocupaciones sobre las tierras raras y los imanes de tierras raras.

«Estamos obteniendo un total de 55% de aranceles, China está obteniendo el 10%. La relación es excelente», dijo Trump, utilizando una cifra para las tareas estadounidenses que incluye gravámenes introducidos durante su primer mandato.

«Los imanes completos, y las tierras raras necesarias, serán suministradas, por adelantado, por China. Del mismo modo, proporcionaremos a China lo que se acordó, incluidos los estudiantes chinos que usan nuestros colegios y universidades (lo que siempre ha sido bueno conmigo)», dijo Trump.

Antes de las negociaciones en Londres, el Ministerio de Comercio de China había dicho que aprobó un número no especificado de licencias de exportación para tierras raras, y estaba dispuesto a «fortalecer aún más la comunicación y el diálogo sobre los controles de exportación con países relevantes».

Sin embargo, un artículo de opinión publicado por el medio de comunicación estatal Xinhua dijo esta semana que los controles de exportación de tierras raras no eran «herramientas de negociación a corto plazo» o «contramedidas tácticas», sino una medida necesaria porque las tierras raras pueden usarse para fines civiles y militares.

Smith de Niocorp Developments ‘Smith dijo que es poco probable que Beijing renuncie rápidamente a un apalancamiento tan poderoso sobre los Estados Unidos por completo.

«Habrá un montón de palabras, pero realmente creo que China tendrá a los Estados Unidos como rehenes sobre este tema, porque ¿por qué no?» dijo.

«Han trabajado muy duro para ingresar a la posición en la que se encuentran. Tienen un control del 100 por ciento sobre la fuerte producción de tierras raras en el mundo. ¿Por qué no usar eso?»

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Deborah Elms, la Jefa de Política de Comercio de la Fundación Hinrich en Singapur, dijo que era difícil predecir cómo las tierras raras serían tratadas en las negociaciones, lo que necesitaría equilibrar otras preocupaciones de los Estados Unidos como el papel de China en la exportación del fentanilo opioide mortal a los Estados Unidos.

Beijing, por su parte, querrá garantizar que pueda acceder a la tecnología crítica de EE. UU. Avanzada para hacer semiconductores avanzados, dijo.