ReutersAbercrombie & Fitch debe pagar los honorarios legales del ex CEO Mike Jeffries, ya que defiende los cargos penales de tráfico sexual, dictaminó un tribunal estadounidense.
La marca de moda, que anteriormente dijo que estaba «horrorizada y disgustada» por la supuesta conducta del Sr. Jeffries, había firmado un acuerdo en 2014 cuando el ex CEO renunció, cubriéndolo por los costos de cualquier procedimiento penal que surgiera de su posición.
La compañía había argumentado en la corte que los cargos, que alegan que Jeffries dirigió un negocio internacional de prostitución y tráfico sexual, relacionados con su vida personal y no con su trabajo.
Pero un juez descubrió que los cargos «horribles», presentados el año pasado, estaban vinculados a su papel corporativo.
El fallo del tribunal podría tener importantes ramificaciones financieras y legales para Abercrombie & Fitch (A&F), una compañía pública de mil millones de dólares con más de 750 tiendas en todo el mundo, incluida la marca Hollister. Los expertos legales dijeron a la BBC que el proyecto de ley para la compañía probablemente se tope con millones de dólares.
La decisión también plantea preguntas sobre por qué la compañía hizo el acuerdo de indemnización de largo alcance cuando Jeffries renunció hace más de una década. La BBC ha preguntado previamente a A&F sobre las circunstancias que rodean este acuerdo, y si hubiera sido consciente de alguna acusación contra el Sr. Jeffries en ese momento, pero declinó hacer comentarios.
Jeffries, quien dirigió el minorista durante 22 años, está actualmente en libertad bajo fianza después de declararse inocente de los cargos junto con su socio de vida británico, Matthew Smith, y su intermediario en la supuesta operación de tráfico, James Jacobson.
Los arrestos siguieron una investigación de la BBC En 2023, eso reveló que el Sr. Jeffries y su pareja estaban en el centro de una operación sofisticada que buscaba a los jóvenes para el sexo en los Estados Unidos y en el extranjero.
Decrito de que el acuerdo de indemnización del Sr. Jeffries cubre los cargos penales en su contra, el juez Paul Fioravanti dijo: «En mi opinión, la conducta de Jeffries, tal como se alega en la acusación, tan horrible como es, tiene una conexión causal con su capacidad oficial y estado como CEO de Abercrombie».
Los costos legales penales se producen además de las tarifas en los casos civiles del Sr. Jeffries, que a A&F recibió la orden de pagar el año pasado por motivos similares.
Junto con el Sr. Jeffries, A&F está defendiendo múltiples demandas civiles de presuntas víctimas, acusando a la marca de haber facilitado y financiado su «empresa criminal».
Getty Images«Los honorarios legales de Jeffries serán millones de dólares cuando todo esté dicho y hecho», dijo Neama Rahmani, ex fiscal federal y presidente de los abogados litigantes de la costa oeste.
Un ex fiscal federal y socio de Shihata & Geddes, Elizabeth Geddes, agregó: «Tendrás a los abogados altos pagados por hora, especialmente si esto conduce a un juicio civil y penal que puede ser costoso y lento».
Las empresas pueden indemnizar a los ejecutivos, incluso por cargos penales, dijo, aunque esto generalmente sería en casos de delitos de cuello blanco, como fraude y no tráfico sexual.
Rahmani dijo que el acuerdo de Abercrombie & Fitch era «único» en su cobertura de conducta penal. «En general, la conducta criminal no es algo por lo que pueda asegurar porque queda fuera del alcance del negocio de cualquier empresa», dijo.
Los cargos criminales contra el Sr. Jeffries datan de 2008 a 2015. Renunció como director ejecutivo de A&F en diciembre de 2014 después de dos décadas a cargo.
Los fiscales estadounidenses alegan que había usado su riqueza, poder y estatus como CEO «para los hombres de tráfico por su propio placer sexual» y por el placer de su pareja, el Sr. Smith.
A&F no es un acusado en el caso penal, pero el último fallo significa que ahora tendrá que reembolsar a Jeffries por honorarios legales que datan de 2023, así como avanzar en fondos para su defensa en curso.
Además de los honorarios legales de su ex CEO, la compañía también puede enfrentar mayores costos en casos civiles, está defendiendo si un tribunal ordena que se pague una compensación o ambas partes acuerdan un acuerdo.
A pesar de la gravedad de las acusaciones, la compañía ha informado de ventas récord, ascendiendo a $ 4.95 mil millones (£ 3.84 mil millones) en el último año.
«No parece que A&F esté en detrimento financiero (en ventas o en el precio de las acciones) debido a las demandas que rodean a Mike Jeffries», dijo Heather Cucolo, profesora de la escuela de leyes de Nueva York.
Ella dijo que era interesante que la compañía pareciera haber podido «girar» o «sofocar parte de la información que hay».
Tras la investigación de la BBC, A&F abrió una investigación independiente y suspendió los pagos de jubilación anuales de $ 1M (£ 770,000) al Sr. Jeffries.
Agregó que el nuevo liderazgo ha transformado la empresa, y tiene «tolerancia cero por abuso, acoso o discriminación de cualquier tipo».
