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Secretario de Salud Robert KennedyEn un día de abril inusualmente nítido en una ciudad rural de Texas, docenas de miembros de la comunidad menonita se reunieron junto con el mejor funcionario de salud de la nación, Robert F Kennedy Jr, para llorar a un niño de ocho años.
Daisy Hildebrand es la segunda niña no vacunada de la comunidad en morir del sarampión en dos meses.
Las autoridades en Seminole Town también se unieron a la recepción después de su funeral para apoyar a la familia, dijo el director de salud pública de South Plains, Zach Holbrooks. Esta vez, no se habló de la vacuna que evite las muertes por sarampión, a diferencia de muchos de sus largos días desde que comenzó el brote.
«El enfoque estaba en su curación», dijo Holbrooks. «Nunca querrás ver a nadie fallecer, especialmente un niño que joven, de ningún tipo de enfermedad, porque hay una prevención para ello: la vacuna MMR».
Al igual que otros nativos seminole, el Sr. Holbrooks no fue vacunado contra el sarampión cuando era niño. Obtuvo una oportunidad en la universidad y otro en febrero, cuando su ciudad natal se convirtió en el epicentro de uno de los peores brotes de sarampión del país en una década.
Estados Unidos ha visto más de 700 casos este año, Un fuerte aumento en los 285 casos reportados en 2024. La mayoría de las infecciones, 541 hasta el viernes, ocurrieron en el oeste de Texas, con 56 pacientes enviados al hospital. Los casos en Nuevo México, Oklahoma y Kansas también están vinculados al brote. Dos niños, incluido Daisy, han muerto: el Primero registrado muertes del sarampión en los EE. UU. Desde 2015.
Tampoco se está ralentizando, dicen los expertos en salud pública. Tratan de alcanzar a los residentes de las vacunas, pero luchan con aquellos que continúan con la vida diaria como de costumbre y con mensajes mixtos de funcionarios federales, incluidos Kennedy, que ha respaldado las teorías de conspiración de inmunización en el pasado.
«Desearía que hubiera más que llegar a la vacuna», dijo Holbrooks. «Podemos poner mensajes, pero depende de ellos venir a vernos».
‘Ir sobre’ la vida en un epicentro de sarampión
La ciudad de Seminole del oeste de Texas, población de 7,000, está bordeada por millas de tierras de cultivo rurales y campos petroleros.
Entre las vallas publicitarias para restaurantes, silenciadores de armas y tractores, un signo digital insinúa la crisis que agarra a la comunidad: una advertencia sobre los peligros del sarampión, que pueden causar complicaciones que incluyen neumonía, hinchazón cerebral y muerte.
Se ha extendido rápidamente entre los menonitas, una comunidad religiosa que vive cerca de Seminole. Holbrooks estima que la población podría ser hasta 40,000 en varios condados. En esas áreas, las tasas de vacunación de las escuelas públicas son tan bajas como 82%.
Aproximadamente el 95% de una comunidad debe ser vacunada contra el sarampión para lograr la inmunidad del rebaño, cuando suficiente grupo es inmune a una enfermedad que su propagación es limitada y los no vacunados están protegidos.
El Sr. Holbrooks recuerda cuando el grupo menonita alemán bajo comenzó a emigrar a su ciudad natal y en los estados cercanos en la década de 1970. La religión no tiene doctrinas específicas contra las vacunas, pero tienden a evitar muchos aspectos modernos de la vida, incluido el sistema de atención médica.
Su comunidad no está sola. Al menos 118,000 niños de kindergarten en Texas están exentos de una o más vacunas, principalmente en las zonas rurales, dijo Terri Burke, directora del grupo de defensa de la vacuna de Texas, The Inmunization Partnership. Los padres pueden obtener una exención para eximir a su hijo de los requisitos de la vacuna escolar por una variedad de razones, incluida la religión.
Savannah Knelsen, un servidor de 18 años en un restaurante Seminole Barbecue, no ha sido vacunada contra el sarampión, ni nada más.
Muchos de sus familiares y amigos, también no vacunados, capturaron el sarampión en las últimas semanas. Un pariente desarrolló una fiebre de 104.5 F (40.2 C), pero aún así decidió no ir al hospital.
Las recientes muertes de dos niños no la han convencido de vacunarse, dijo, y agregó que estaba sana y quería dejar que su cuerpo «luche contra las infecciones». Los expertos están de acuerdo en que la vacuna es la mejor manera de prevenir infecciones, incluidas las graves.
La compañera de trabajo de 19 años de la Sra. Knelsen, Jessica Giesbrecht, junto con su familia, ha sido vacunada contra el sarampión.
«Estoy preocupado por mi sobrina bebé», dijo la Sra. Giesbrecht, y agregó que era demasiado joven para ser vacunada.
Aún así, los dos dijeron que el brote no pesa mucho en la vida diaria. Otros en Seminole están de acuerdo.
Un cajero de una farmacia local dijo que nadie se ha detenido para las vacunas de sarampión desde que comenzó el brote. «La gente simplemente está haciendo sus vidas», dijo.
Kennedy intenta ‘cubrir el punto medio’
El domingo, Kennedy hizo su primer viaje a la región desde el brote para asistir al funeral de la niña de 8 años.
El mejor funcionario de la salud de los Estados Unidos es una figura poco probable que encienda la lucha contra el sarampión: en el pasado ha respaldado las teorías de conspiración sobre las inmunizaciones, incluidas las afirmaciones desacreditadas sobre los vínculos con el autismo. Al principio minimizó el brote en el oeste de Texas, llamándolo «no inusual».
Trump se hizo eco de estos comentarios el fin de semana pasado, diciendo que solo un «número bastante pequeño de personas» había sido afectado, cuando la BBC a bordo de Air Force One le preguntó al respecto. «No era algo nuevo», agregó.
El miércoles, Kennedy dio su más fuerte declaración hasta ahora en apoyo de la vacuna contra el sarampión, diciéndole al socio estadounidense de la BBC CBS News: «La posición del gobierno federal, mi posición, es que las personas deberían obtener la vacuna contra el sarampión».
Los comentarios se encontraron con la reacción de las redes sociales de algunos partidarios antivacámicos. Kennedy agregó, sin embargo, que el gobierno «no debería estar obligando» las vacunas «.
La influencia de algunos de sus comentarios anteriores persiste.
En una de varias tiendas de salud natural propiedad de menonitas en Seminole, se exhiben docenas de botellas de aceite de hígado de bacalao, un suplemento que contiene vitamina A, se exhiben. Junto con la vacuna, Kennedy ha promovido la vitamina A como un tratamiento alternativo de sarampión, un remedio que los médicos dicen que no debe administrarse sin la orientación de un médico y no es sustituto de la vacuna.
El tratamiento a veces ha demostrado ser peligroso. Covenant Children’s Hospital en el cercano Lubbock le dijo a la BBC que ha tratado a varios niños no vacunados con sarampión para la toxicidad de la vitamina A; algunos lo habían usado como medida preventiva.
La comunidad necesita a los funcionarios federales para proporcionar mensajes más fuertes para ayudar a convencer a las personas de vacunarse y reducir el brote, dijo Gordon Mattimoe, director del departamento de salud del cercano condado de Andrews.
«La gente busca que sus líderes lideren», dijo.
Jeff Hutt, ex portavoz del Comité de Acción Política de MAKE America Healthy Healthy Again y el ex director de campo nacional de Kennedy, argumentó que el secretario de salud tuvo que «cubrir el punto medio», proporcionando declaraciones que son «políticamente adecuadas» al tiempo que proporcionan posturas escépticas sobre las vacunas.
«Al cubrir el término medio, no estoy necesariamente seguro de que haya podido asegurar a la gente que tenía un mango (sarampión), o que pudo tranquilizar a la gente que se estaba apegando a sus armas», dijo Hutt.
Dar fondos en una zona de brote
Las políticas de salud de la administración Trump podrían tener otras consecuencias en Texas, dicen las autoridades. Los departamentos de salud locales corren el riesgo de perder recursos críticos debido a los intentos de reducir $ 11.4B (£ 8.8b) en subvenciones de salud pública. La medida fue bloqueada temporalmente por un juez la semana pasada.
Matimoe dijo que debido a los posibles recortes, alrededor de $ 250,000 en fondos de subvenciones para su departamento de salud, no puede contratar a una nueva enfermera para dar inmunizaciones.
En una declaración a la BBC, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos dijo que desplegó los recursos «necesarios» de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. Para responder al brote.
«Los CDC están en comunicación estrecha y constante con funcionarios de salud locales y estatales en el terreno para garantizar que tengan lo que necesitan», dijo el funcionario.
El Departamento de Servicios de Salud de Texas podría perder hasta $ 550 millones en fondos de subvenciones. Ha proporcionado personal, vacunas, pruebas y otro apoyo a los departamentos de salud locales, pero probablemente necesitará fondos adicionales, dijo el portavoz Chris Van Deusen a la BBC.
Matimoe contactó a los legisladores y al estado para obtener ayuda, pero no tiene esperanzas.
«No creo que tengan los fondos», dijo.
‘Mensajeros de confianza’
En la cercana Lubbock, Texas, solo dos días después de la noticia de la muerte de Daisy, todo estaba en silencio en la clínica de vacunación del departamento de salud.
Otros días han estado más ocupados, con hasta 20 personas que vienen a vacunas, dijo Katherine Wells, directora de salud pública de la ciudad, donde los hospitales reciben niños con casos severos de sarampión de más condados rurales.
Desde que comenzó el brote en enero, la ciudad de Seminole ha vacunado a 103 adultos y 143 niños contra el sarampión, dijo Holbrooks. Los tres condados rurales vecinos decidieron cerrar sus clínicas de vacunas infrautilizadas y enviar más personal a Seminole.
«Siempre se habla, ¿qué más podemos hacer y estamos haciendo lo suficiente?» Dijo Holbrooks. «Queremos generar confianza, no derribarla».
A veces, los funcionarios de salud locales han visto progresos.
Un médico menonita en el condado de Andrews ganó la confianza de los miembros de la comunidad y los alentó a vacunarse, dijo Mattimoe.
«Esos mensajeros de confianza en esas comunidades, creo que es muy importante», dijo.
La Sra. Wells espera que las vacunas comiencen a retomar después de la última muerte del sarampión y la nueva guía de la ciudad para vacunar a los niños de hasta seis meses, en lugar de un año.
La ciudad más grande vio un brote en una guardería entre los niños demasiado jóvenes para vacunarse por completo, una situación que cree que será ayudada por los disparos anteriores.
Pero, «siempre habrá algunas personas a las que no alcanzamos», dijo Wells.
Eso significa que es probable que el virus circule por un tiempo en las regiones del oeste de Texas donde las personas no están vacunadas, dijeron las autoridades.
«Estamos al comienzo», dijo Mattimoe. «Tendrá que atravesar la comunidad. Hasta que obtengan esa inmunidad natural, seguirá avanzando».
