‘Campeones de salud’: las mujeres locales lideran la lucha contra la poliomielitis en Nigeria | Noticias de salud

Abuja y Nurawa, Nigeria – En el vecindario de Kado LifeCamp en las afueras de la capital de Nigeria, Eucharia Joseph, de 29 años, agarra una caja más fría y se prepara para su día. En el interior hay vacunas de polio oral empacadas en hielo.

La ruta de Joseph la lleva a través de carriles polvorientos, pasadas casas con techo de estaño, mezquitas e iglesias. Al anochecer, ella y su equipo de seis mujeres habrán vacunado a cientos de niños. Su misión: asegurarse de que ningún niño quede sin protección de la enfermedad que alguna vez paralizó miles en todo el país.

En 2020, Nigeria fue declarada libre de poliovirus salvaje por la Organización Mundial de la Salud (OMS), un logro histórico para un país una vez en el centro de la transmisión global. Pero el virus no ha desaparecido por completo.

Una cepa relacionada, conocida como poliovirus circulante derivado de la vacuna (CVDPV), aún amenaza a las comunidades poco inmunizadas. A diferencia del virus salvaje, el CVDPV emerge cuando el virus debilitado de las vacunas orales muta y se propaga a través de alimentos o agua contaminados, por ejemplo, en áreas donde muy pocos niños están vacunados.

Esa amenaza permanece. A pesar del progreso constante, Nigeria todavía informa brotes esporádicos de CVDPV. A partir de marzo de este año, el país había informado 10 casos de la cepa mutada. El año pasado, se informaron 98 casos CVDPV2.

Con la inseguridad continua en el norte de Nigeria y los bolsillos de resistencia en otros lugares, el trabajo de erradicar la poliomielitis ahora se basa en gran medida en los hombros de mujeres como Joseph, que a menudo son los únicos que se otorgan acceso a los hogares debido a una confluencia de razones culturales, religiosas y de seguridad.

«Es mi regalo», dijo Joseph sobre su trabajo, mientras ajustaba su pañuelo a la cabeza bajo el sol. «Voy a diferentes localidades. Hablo con las madres. Me siento con ellas. Sé cómo convencerlas. Eso es lo que hace que esto funcione sea posible».

Mujeres en el frente

Las trabajadoras de la salud como Joseph son la columna vertebral de la respuesta de la poliomielitis de Nigeria.

En las comunidades rurales o conservadoras, los trabajadores de la salud masculina a menudo no pueden interactuar con mujeres y niños. Mientras que en las áreas afectadas por conflictos, los hombres extraños que se mueven entre los hogares pueden ser vistos con sospecha, ya que muchas de estas áreas están luchando contra los rebeldes.

En el estado de Borno, el epicentro de la larga rebelión de Boko Haram de Nigeria y una de las regiones más afectadas por brotes de poliomielitis, las apuestas son especialmente altas. Los trabajadores de la salud masculinos a veces han sido sospechosos por la comunidad de trabajo con fuerzas gubernamentales o servicios de inteligencia.

En algunos vecindarios, la desconfianza y la resistencia también se extienden a las vacunadoras.

«A la mayoría de las personas en Maiduguri (la capital del estado) no siempre les gusta la vacuna. Creen que les impide dar a luz», dijo Aishatu, quien decidió no revelar su apellido. El trabajador de salud comunitario lidera las rondas de inmunización en varias salas de la zona.

Tales rumores sobre los efectos de las vacunas han circulado durante años, a menudo avivado por la información errónea que circula entre las redes comunitarias, algunos líderes religiosos y ocasionalmente por grupos armados como Boko Haram, que ha atacado a los vacunadores y retrató la inmunización como parte de una agenda extranjera.

En algunos casos, las enseñanzas religiosas han sido tergiversadas, por ejemplo, afirman que las vacunas están prohibidas durante ciertos festivales religiosos o que la inmunización interfiere con la voluntad divina. También ha habido teorías de conspiración que dicen que las vacunas son un complot occidental para esterilizar a los niños.

Combinado con una larga desconfianza de los programas gubernamentales en algunas áreas, la creencia en estos rumores ha convertido la aceptación de las vacunas en un desafío persistente en partes del norte de Nigeria, dicen los trabajadores de la salud.

Para los delanteros como Aishatu, confrontar las creencias se ha convertido en parte del trabajo. Su estrategia es la persistencia y la paciencia.

«Lo manejamos tratando de aumentar la sensibilización», dijo, refiriéndose a las repetidas visitas comunitarias, las conversaciones uno a uno y las conversaciones grupales informales que las trabajadoras de salud usan para contrarrestar los mitos de las vacunas y generar confianza entre los padres vacilantes. «Seguimos hablando con las madres, diciéndoles la verdad. Algunos la aceptan lentamente, algunos después de ver que otros lo toman».

Aishatu tiene que equilibrar este trabajo con la gestión de las responsabilidades de su hogar. Pero ella ve el trabajo como algo más allá de un cheque de pago. «El trabajo es profesional», dijo. «Pero también agrega mucho a la vida. Sé que estoy ayudando a las personas y me encanta».

Pero también cree que se debe hacer más para expandir el alcance del programa. «Se necesitan más vacunadoras femeninas», dijo. «Ese es el mejor enfoque para que el gobierno use para crear más conciencia sobre (la necesidad y la efectividad de las vacunas contra la poliomielitis».

En áreas o situaciones donde los vacunadores masculinos enfrentan restricciones y restricciones de acceso, las mujeres que hacen el trabajo han sido más efectivas. Y para algunos, su comportamiento y enfoque de los pacientes es lo que también hace la diferencia.

«Las mujeres son muy sociales», dijo Esu Danlami Audu, jefe de la aldea de Kado, que ha visto a su pueblo eliminar los nuevos casos de poliomielitis debido a los esfuerzos de las vacunadoras.

«Pueden hablar con los padres, ganar confianza y explicar la importancia de las vacunas de manera que los hombres no pueden. Por eso han desempeñado un papel tan importante en nuestro progreso contra la erradicación del poliovirus».

Este acceso ha demostrado ser más crítico en regiones como Borno. Según la OMS, las mujeres vacunadoras y promotores de la salud comunitaria han sido fundamentales para llegar a niños en áreas difíciles de acceder, a veces incluso arriesgando sus vidas para hacerlo.

“All over Africa, despite facing life threats at many places, their (women vaccinators’) presence and persistence have helped overcome barriers of trust, cultural norms, and insecurity. This is especially true for conflict-affected areas of northern Nigeria where women are often the only ones allowed into households – especially those with young children – making their role irreplaceable,” said Dr Ndoutabe Modjirom, coordinator of WHO-led polio outbreaks Equipo de respuesta rápida para la región africana.

Innovación, persistencia y efecto de ondulación económica

Para contrarrestar aún más estos desafíos, los trabajadores de la salud también han adoptado una combinación de innovación y conocimiento local.

El mapeo del Sistema de Información Geográfica (SIG) ahora ayuda a identificar los asentamientos perdidos. Los movilizadores de la comunidad, a menudo mujeres locales, monitorean a los recién nacidos e informan vacunas perdidas. Las unidades de salud móviles y las campañas de divulgación puerta a puerta son rutinarias.

«Vamos a escuelas, iglesias, mezquitas y mercados», dijo Aminat Oketi, vacunador en el estado de Nasarawa y madre de seis años. «A veces vacunamos a 150, incluso a 300 niños al día. El trabajo es duro. Pero cuando veo a un niño protegido, vale la pena».

Aunque Oketi gana algo de dinero de su trabajo, el trabajo no está bien pagado. La mayoría de los vacunadores reciben solo 12,000 Naira (alrededor de $ 8) del gobierno para una campaña de cinco días. El transporte a menudo se come sus ganancias, obligándolos a complementar estos ingresos con el comercio mezquino o los bienes de vendedor.

Aishatu complementa sus ingresos por Dirigir un negocio comercial de frijoles pequeños en Maiduguri para obtener ingresos. «Compro y vendo frijoles», dijo. «Lo administro separando mi tiempo para trabajar (como trabajador de la salud) y hago negocios».

Si bien las campañas han mejorado los resultados de salud pública, también ha creado involuntariamente una base para el empoderamiento económico entre las mujeres, dicen muchos. Empoderado por la capacitación y el propósito, muchas de estas mujeres se han convertido en micro-emprendedores y líderes comunitarios informales.

Vaccinadores como Oketi, que se unieron al programa hace cuatro años, no solo protegen a los niños sino también están construyendo medios de vida personal.

Ella dirige un pequeño negocio de aves de corral junto con su trabajo de salud. «Tengo una tienda donde vendo la alimentación de pollo y también me crié pájaros», dijo. Su modesto estipendio de vacuna apenas cubre el transporte, pero la exposición a las redes comunitarias y el sentido de la misión se han traducido en confianza empresarial.

«Cuando las personas confían en usted con sus hijos, también confían en usted para proporcionarles otros servicios», dijo. «Mis clientes vienen porque me conocen desde las rondas de vacunación. Todo está conectado».

Esta es una trayectoria común. Si bien algunas vacunadoras femeninas han aprovechado la credibilidad de su comunidad para iniciar pequeñas empresas, otras, como Joseph, han establecido redes informales de divulgación de salud, asesorando a nuevas madres y coordinando la atención para los niños enfermos.

Según Cristian Munduate, representante de país de UNICEF, este doble papel del proveedor de atención médica y empresario refleja un cambio más profundo. «No son solo mujeres con trabajo; son agentes de cambio», dijo. «Las campañas de vacunación han abierto una vía de liderazgo, agencia e independencia financiera».

Helen Bulus, una oficial de salud del gobierno a cargo de las vacunas en la ciudad de Mararaba en Nasarawa, reflexiona sobre el sentido de compromiso de compromiso que comparten las trabajadoras de salud femeninas.

«También somos madres. Las mujeres cuidan de los niños, no solo los suyos. Por eso no se rinden (incluso cuando hay dificultades)», dijo.

Y a medida que perseveran, su trabajo crea otras ondas positivas, como contribuir a la inscripción escolar superior entre las niñas en algunas regiones, agregó. «A medida que las madres se vuelven más estables económicamente, invierten más en el futuro de sus hijas».

Un modelo global, con desafíos

Si bien Wild Polio ahora sigue siendo endémica solo en Pakistán y Afganistán, la experiencia de Nigeria ofrece lecciones vitales. Su lucha contra la poliomielitis, dirigida por mujeres, apoyada por Community Trust, y reforzada por estrategias innovadoras, ha reformado cómo se puede entregar la salud pública en entornos frágiles.

El siguiente paso, dicen los expertos, es mantener este impulso.

«La inmunización de rutina debe fortalecerse», dijo Munduate. «Y las comunidades deben ser apoyadas, no solo durante los brotes sino durante todo el año».

La infraestructura de la poliomielitis también ha transformado el sistema de salud más amplio de Nigeria. Las cadenas de frío, los sistemas de datos y las redes humanas desarrolladas para polio ahora apoyan las inmunizaciones de rutina, la salud materna e incluso las respuestas a brotes como el cólera y Covid-19.

«Hemos construido una plataforma heredada. Las vacunadoras femeninas capacitadas para polio ahora son parte de los unidades nutricionales, la educación para la salud y la respuesta de emergencias. Se han convertido en campeones de salud», explicó Modjirom.

Aún así, los obstáculos persisten. La inseguridad continúa obstaculizando el acceso en partes del norte de Nigeria. En áreas conservadoras, la información errónea sigue abundante, alimentada por los rumores de que las vacunas causan infertilidad o son parte de agendas extranjeras.

A pesar de las ganancias, los trabajadores de la salud dicen que hay poco alcance para la complacencia. Los expertos advierten que hasta que se alcanza cada niño, el virus sigue siendo una amenaza no solo para Nigeria, sino también para los esfuerzos de erradicación global.

«Para cada caso paralítico, se pueden infectar miles más», dijo Munduate. «Por eso no podemos parar y los esfuerzos tienen que continuar».

El informe de esta historia fue apoyado por la Comunidad de Press de Polio de la Fundación de la ONU