Cómo la escasez de tierras raras está deteniendo el floreciente sector EV de la India | Guerra comercial

En julio, el scooter eléctrico más vendido de la India, Chetak de Bajaj Auto, alcanzó un gran golpe de velocidad. La escasez de metales de tierra rara tenía planes de producción de éxito, y la compañía se vio obligada a casi a la mitad de su producción.

Bajaj fabricó solo 10.824 unidades del chetak en julio, en comparación con 20,384 unidades durante el mismo período del año pasado, debido a la escasez de tierras raras.

«La situación de suministro de magnet de la tierra rara ha sido una restricción que creó el riesgo de una producción de producción más nítida en julio», dijo Rakesh Sharma, director ejecutivo de Bajaj Auto, a Al Jazeera.

Desde entonces, la compañía ha rediseñado rápidamente ciertos motores para usar imanes ligeros de tierra rara y ha reelaborado las cadenas de suministro para que pueda satisfacer sus necesidades, dijo Sharma.

«Estos cambios nos ayudaron a recuperar cerca de la mitad de nuestra producción de julio planificada para los vehículos eléctricos de dos ruedas. Esperamos alcanzar alrededor del 60 por ciento (de producción) durante agosto y septiembre».

La escasez que enfrenta Bajaj es en toda la industria después de que China introdujo restricciones en sus raras exportaciones de tierras el 4 de abril, dos días después de que el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, anunciara aranceles recíprocos el 2 de abril. No ha llegado a la India desde entonces, colocando automóviles y otras industrias que dependen de estos metales en Jeopardy.

Vigneshwar Chittor Selvakumar, presidente de la Federación de Concesionarios de Automóviles (FADA) que cuenta con unos 15,000 minoristas de automóviles en todo el país como miembros, dice que está «profundamente preocupado» por cómo la escasez de estos metales «podría tener un impacto drástico en el sector automovilístico».

«Controlamos alrededor del 80 por ciento de las ventas de los vehículos, y cualquier caída en la producción afectará mal nuestro negocio», dijo Vigneshwar.

Los metales de tierra rara se refieren a una combinación de 17 elementos metálicos, incluidos el disprosio, el terbio, el europio, el samario y el gadolinio, que se encuentran en la abundancia en China, que tiene las mayores reservas del mundo de elementos de la tierra rara, estimadas en 44 millones de toneladas, y dominan el 90 por ciento de la capacidad de procesamiento de elementos raros de la Tierra.

Además de los EV, los metales también se usan en teléfonos inteligentes, pantallas de computadora y otros dispositivos electrónicos. También son esenciales para equipos de defensa como el radar y los sistemas de orientación, así como las máquinas médicas como los sistemas de resonancia magnética.

«Los elementos de la tierra rara ayudan a hacer imanes fuertes que se usan ampliamente en vehículos eléctricos … para mantener un campo magnético estable», dijo Aman Bir Singh, consultor de EV, a Al Jazeera. «El motor de combustión interna (ICE) o los vehículos híbridos que funcionan con gasolina, diesel y turbinas eólicas también los usan, pero en una cantidad muy pequeña, y la escasez actual no los afecta tanto».

La escasez se produce justo cuando el sector EV de la India estaba despegando con las ventas que cruzaron 2 millones por primera vez en 2024. Esto aumentó un 24 por ciento de 1.6 millones de ventas de vehículos en 2023. Los dos ruedas lo llevan con ventas de 1.2 millones de unidades el año pasado.

Las ventas de automóviles eléctricos también están en aumento, y se vendieron más de 100,000 autos eléctricos en el año financiero que finaliza el 31 de marzo de 2025. Tesla también se ha unido y lanzó su Modelo Y en el país en julio. Como resultado, la penetración del automóvil eléctrico se ha más que duplicado del 1 por ciento al 2.6 por ciento durante este período, y se espera que se cruce 7 por ciento para 2028, según un informe de julio de Careedge Analytics & Advisory.

Varias compañías de EV, sin embargo, se han abstenido de hablar sobre la crisis de tierras raras.

«La industria todavía está en un estado incipiente y las empresas temen que puedan perder clientes y también su valor de participación si admiten a la escasez de tierras raras, ya que los compradores potenciales podrían estar demasiado preocupados para comprar los vehículos», dijo Nilanjan Banik, profesor de economía de la Universidad de Mahindra.

La escasez también ha afectado a la industria de la televisión, donde los imanes de tierras raras son críticos en la fabricación de televisión, particularmente para los altavoces, debido a su rendimiento superior y su tamaño compacto.

«A medida que el país depende en gran medida de las importaciones para estos componentes, esto presenta un desafío claro», dijo Arjun Bajaj, director de Videotex – Fabricantes de televisión para varias marcas de renombre. «Actualmente tenemos acciones adecuadas para la temporada actual, pero nuestro enfoque también es encontrar una solución alternativa, y la industria está explorando activamente alternativas como los imanes de ferrita, aunque coincidir el rendimiento de los imanes de tierras raras requerirá una investigación continua y actualizaciones tecnológicas», agregó.

Alivio para la India

El 19 de agosto, China anunció que facilitar las restricciones de exportación en fertilizantes, tierras raras y máquinas de túneles a la India después de las conversaciones con el ministro de Relaciones Exteriores de la India, S Jaishankar en Beijing.

Los expertos, sin embargo, llamaron a esto un «gesto táctico».

El déficit comercial de la India con China alcanzó un récord de $ 100 mil millones en el último año financiero. Beijing también ha respaldado abiertamente el Archenemy Pakistán de la India en un reciente choque entre Nueva Delhi e Islamabad en mayo, un recordatorio de que la dependencia de la India de China puede ser arriesgada para ello.

«La dependencia de la India de China da (este último) apalancamiento significativo durante las crisis», señaló Ajay Srivastava, fundador de Global Research Trade Initiative (GTRI), un grupo de investigación comercial.

«China ahora suministra más del 70 por ciento de las necesidades de la India en varias áreas críticas. Los productos cotidianos como las computadoras portátiles (80.5 por ciento) y las pantallas planas (86 por ciento) también están dominados por las importaciones chinas. Al mismo tiempo, la participación de la India en el comercio bilateral se derrumbó a solo 11.2 por ciento de 42.3 por ciento hace dos décadas, exponiendo la fragilidad de la fragilidad de suministro. Srivastava dijo.

India posee los quinto elemento de tierra rara más grande con 8,52 millones de toneladas, pero contribuye a menos del 1 por ciento de la minería global de la Tierra Rara, ya que enfrenta desafíos rígidos con infraestructura limitada, problemas tecnológicos y obstáculos regulatorios y preocupaciones ambientales.

Vishwas Dass, un experto en políticas con sede en Delhi, le dijo a Al Jazeera que la interrupción actual debe usarse para acelerar la exploración doméstica y ofrecer incentivos para las capacidades de refinación y forjar alianzas minerales con naciones de confianza.

El Servicio Geológico de India (GSI) ya ha comenzado a explorar en los estados de Assam y Bengala Occidental.

«La exploración es parte de la visión estratégica a largo plazo de la India para lograr la autosuficiencia en los sectores clave y se alinea con la política del gobierno de asegurar suministros minerales nacionales para nuevas necesidades tecnológicas e industriales», dijo ASIT Saha, director general de GSI, a Al Jazeera.

Sin embargo, Banik de la Universidad de Mahindra dice que el procesamiento de metales de tierra rara será un problema complicado. «Puede tomar más de una década configurar por completo las unidades de procesamiento de metales raros, pero la tecnología de usar tierras raras en los vehículos podría quedarse desactualizado para entonces».