Rusia supera a Francia con el movimiento de energía nuclear en Níger

Rusia ha colgado la posibilidad de construir una planta de energía nuclear en Níger rico en uranio, un estado vasto y árido en el borde del desierto del Sahara que tiene que importar la mayor parte de su electricidad.

Puede considerarse poco práctico y puede que nunca suceda, pero el concepto es otro movimiento de Moscú para buscar una ventaja geopolítica sobre las naciones occidentales.

Históricamente, Níger ha exportado el metal para una mayor refinación en Francia, pero eso está cambiando a medida que el país dirigido por el ejército corta los lazos con el antiguo poder colonial.

La operación de minería de uranio operada por el grupo nuclear francés Orano fue nacionalizada en junio, lo que despejó el camino para que Rusia se presentara como un nuevo socio.

Está hablando de la generación de energía y las aplicaciones médicas, con un enfoque en capacitar a la experiencia local bajo un acuerdo de cooperación firmado entre la corporación de estado ruso Rosatom y las autoridades nigerien.

Si alguna vez se lo lleva a buen término, este sería el primer proyecto de energía nuclear en África occidental.

Más allá de las discusiones iniciales, no está claro qué tan lejos progresarán las cosas de este camino. Pero ya, con este primer movimiento, Moscú ha demostrado que capta la profundidad de las frustraciones locales.

Durante más de cinco décadas, Orano, que hasta 2018 se conocía como Areva, minó el uranio de Níger, para suministrar el sector de energía nuclear que está en el corazón de la estrategia energética de Francia.

La compañía de propiedad del gobierno francés ahora recibe la mayoría de sus suministros de Canadá y Kazajstán y tiene proyectos en desarrollo en Mongolia y Uzbekistán.

Pero la conexión de Nigerien se mantuvo significativa y cargada de un grado de peso político y tal vez incluso cultural.

Sin embargo, París no compartió su conocimiento de energía nuclear con su leal proveedor africano. Mientras tanto, Níger tiene que confiar en gran medida de la generación a carbón e importaciones de electricidad de Nigeria.

Pero ahora, la ruptura en las relaciones entre la junta de Níger y Francia ha permitido que Moscú ofrezca la esperanza, por distante, de un futuro nuclear, algo que Areva/Orano, durante tantos años de operación local, no había podido hacer.

«Nuestra tarea no es simplemente participar en la minería de uranio. Debemos crear un sistema completo para el desarrollo de energía atómica pacífica en Níger», declaró Sergei Tsivilev ruso Sergei Tsivilev el 28 de julio durante una visita a Niamey.

Naturalmente, esto no es completamente altruista. Hay beneficios económicos para Rusia y es parte de un impulso más amplio para desplazar la influencia occidental de la región del Sahel.

Los rusos podrían tener la oportunidad de desarrollar la mina en Imouroen, uno de los depósitos de uranio más grandes del mundo.

Un plan francés para desarrollar el sitio fue inicialmente obstaculizado por la caída en la demanda mundial de uranio después del accidente nuclear de Fukushima 2011 en Japón. Fue revivido a mediados de 2023, solo para la junta militar que tomó el poder semanas después para luego cancelar los derechos de Orano al depósito de Imouraren.

Obtener este activo clave consolidería la posición ya importante de Rusia en la producción global de uranio, una mercancía ahora tan vital para las esperanzas del mundo que la energía nuclear ayude a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

Y es posible que puedan comprar, a un precio favorable, todos o parte de las hasta 1.400 toneladas de concentrado semi-procesado de uranio «pasteles amarillos» que espera exportación de la mina Sominak operada por Orano en Arlit que fue incautada por el estado en junio.

Las existencias se acumularon por primera vez después del bloque regional de África Occidental, ECOWAS, impusieron un bloqueo comercial en Níger tras el derrocamiento de Mohamed Bazoum, el presidente civil del país, en julio de 2023. Pero incluso después de que se levantaron las sanciones, el nuevo régimen militar impidió que Orano reanudara los envíos.

En una etapa, China también mostró interés en comprar parte del concentrado.

Los Nigeriens incluso exploraron contactos con Irán hasta que los Estados Unidos les advirtieron a seguir cualquier venta en esa dirección particular.

Por supuesto, la imagen de una central nuclear de Nigerien que Tsivilev ha pintado plantea grandes preguntas: técnicas, económicas y en relación con la seguridad en una región conocida por la militancia islamista.

De hecho, los franceses nunca parecen haber sentido que la opción valió la pena una consideración seria.

Mientras que la refinación de mineral en pastillas amarillas se puede hacer en Níger, la conversión posterior, el enriquecimiento y la transformación en combustible nuclear se llevaban a cabo en el extranjero, en la planta de Orano en Cap de la Haya en Normandía.

Desde allí fue entregado a las centrales nucleares de Francia.

La construcción de una planta nuclear puede llevar años y tales proyectos requieren una gran cantidad de inversión de capital, y una vez operativas necesitan un suministro de energía grande y seguro.

Además, la viabilidad depende de la disponibilidad de consumidores industriales y nacionales que puedan pagar el precio de la potencia que se genera.

También hay preguntas sobre si una planta de energía nuclear podría construirse y protegerse de manera segura en la región frágil y violenta del Sahel de hoy. Los grupos armados yihadistas controlan grandes áreas de terreno en Malí y Burkina Faso, y partes del oeste de Níger que hace que el área sea muy insegura.

Dado el tiempo, los costos y las complicaciones de desarrollar el sector nuclear en Níger, esto sigue siendo una perspectiva lejana.

Probablemente no ofrezca un medio temprano para aliviar la presión actual sobre el suministro de energía o su necesidad de diversificación económica.

Pero en cierto sentido, estas preguntas técnicas están perdiendo el punto.

Lo que Rusia ha incautado es la sensación de resentimiento de los Nigeriens por la suposición francesa de que deberían estar contentos de seguir siendo un proveedor de minerales crudos, sin la esperanza de graduarse a un nivel más industrializado.

Los regímenes militares aliados en el vecino Malí y Burkina Faso ahora han aplicado su visión soberana africana a su mayor exportación, el oro.

Las nuevas reglas mineras obligan a los inversores extranjeros a otorgar roles más grandes a los socios comerciales locales y garantizar que parte de la producción se refine localmente, manteniendo más del «valor agregado» de los empleos y las ganancias en el hogar.

Malí incluso ha detenido a algunos ejecutivos de la firma minera de oro canadiense Barrack durante meses en una disputa sobre los ingresos.

Ahora Níger también ha jugado Hardball.

El cierre y la eventual nacionalización de las operaciones de Orano han estado rodeadas de recriminación mutua, con el gobierno y la compañía acusándose mutuamente de obstructividad.

El director del grupo en el país, Ibrahim Courmo, ha sido detenido sin cargo desde mayo.

Y la junta en el poder de hoy ahora parece decidida a llevar la era de la minería de uranio francés en Níger, y un funcionario le dijo al periódico de París Le Monde que Orano se había estado «rellenando con los recursos naturales de nuestro país».

¿Quién puede decir a qué las propuestas de Moscú para la asociación científica nuclear y tal vez incluso la generación de energía constará en términos concretos?

Pero una cosa está clara, en Níger son los rusos los que han leído correctamente el estado de ánimo político.

Paul Melly es consultor del programa de África en Chatham House en Londres.

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