El cantante zimbabuense que encontró fama en China, y la oscuridad en el hogar | Artes y cultura

Harare, Zimbabwe – Era 2017 y Jo Stak, con una chaqueta de esmoquin roja, una corbata de lazo y un sombrero de Homburg, estaba cantando una canción mandarina.

Las luces rojas y amarillas brillaban a su alrededor como una multitud de fanáticos que vitoreaban y agitaban las banderas en la versión china de la voz daban una ovación de pie al final de su acto.

La melodiosa interpretación de Stak de una canción china de 1992 llamada The World Needs Warm Hearts se transmitió en la televisión nacional.

«Fui invitado a actuar en The Voice como artista invitado ese año», recuerda Stak.

El lugar en horario estelar reflejaba cuán conocido se había convertido en China. En Douyin, la versión de Tiktok de China, tenía unos cinco millones de seguidores. Había aparecido en algunas de las estaciones de televisión más grandes del país. Los fanáticos lo detuvieron en la calle para pedir una foto o simplemente conversar. El cantante de Zimbabwe estaba en alto.

«Ser negro en China te hace destacar naturalmente», explica. «Y yo era músico (así que) me hizo destacar más».

Las personas que lo detenían a menudo quedaban impresionadas de que un extranjero cantara en mandarín.

Algunos ‘Big Big Beat’

Hoy, en la capital zimbabuense de Harare, Joe Takawira, el verdadero nombre de Stak, es una figura discreta que camina por una calle en Budiriro 5, el suburbio de la clase trabajadora donde nació y creció. En 2019, después de siete años en China, su visa de trabajo expiró y regresó a casa.

Al lucir su barba exclusiva, pantalones de chándal gris, zapatillas de deporte y una camiseta negra, enciende un cigarrillo.

Pasó a los vendedores ambulantes que venden productos y condimentos frescos, se detiene en una esquina para conversar con un amigo y luego sigue su día. Cada vez que se encuentra con alguien que conoce, los saluda con un puño y una sonrisa de dientes.

Cuando está en casa, Stak escucha música instrumental y escribe canciones en mandarín.

«Así es como paso mi tiempo en Budiriro», dice, encogiéndose de hombros.

Se siente muy lejos de China y la carrera que disfrutó allí. No ha encontrado la misma aclamación en casa.

Incluso sus vecinos no tenían idea de su vida anterior.

Clemence Kadzomba, que dirige una tienda de neumáticos en el vecindario de Stak, no tenía idea de quién era su vecino hasta que algunos de sus clientes estaban entre los 20,000 zimbabuenses que vivían en China lo reconocieron.

«No podía creerlo», dice Kadzomba, de 43 años, sonriendo.

«Estaban tan emocionados de verlo, como si fuera un gran problema. Y sin embargo, aquí estaba, solo saliendo con nosotros como si no fuera nada».

Viaje inesperado al estrellato

El viaje musical de Stak tiene sus raíces en la escuela metodista administrada por la iglesia a la que asistió cuando era adolescente.

Cantó en el coro de su iglesia, algo que amaba, y formaba parte de un grupo de estudiantes que grabaron un álbum de gospel.

El álbum funcionó bien, y algunas de las canciones tienen cerca de un millón de visitas en YouTube.

La música corre en su familia, dice Stak, la mitad de tres hermanos. Su hermano mayor escribió canciones en la escuela mientras el hermano más joven toca el piano.

Después de graduarse, Stak se inscribió para estudiar mandarín en China en 2012, motivado por su amor por la cultura china, que comenzó como un niño mirando las películas de acción de Jackie Chan. Tenía 20 años cuando se mudó a Shanghai.

Esto se produjo en un momento en que Zimbabwe estaba girando lejos de Occidente con la política «Mirando este» del difunto líder Robert Mugabe, adoptada en respuesta a las sanciones de los Estados Unidos y la Unión Europea después de una elección presidencial de 2002 empañada por la violencia.

Mugabe abrió las puertas de Zimbabwe a Asia, lo que llevó a una afluencia de inversión china a medida que más zimbabuenses se dirigían a China para trabajar o estudiar.

Para 2014, Stak era competente en mandarín y comenzó a publicar videos de sí mismo cantando en mandarín a Douyin. «Quería explorar la música en un idioma diferente», explica mientras enciende un cigarrillo y se sienta en su silla en la terraza con piso rojo de su casa.

Cantaba canciones de R&B, hip-hop y pop en mandarín e inglés y comenzó a ser reservado para conciertos.

«Mi primer concierto fue en Yuyingtang, un bar de música en Shanghai», recuerda. Él dice que el lugar no fue muy grande, pero ganó $ 1,500, lo suficiente para pagar su comida y alojamiento durante meses.

Ese concierto le hizo darse cuenta de que podía ganar dinero con su talento, y marcó el comienzo de su carrera como cantante pop profesional en China.

Después de eso, tocó en bares de música, festivales, bodas y clubes nocturnos, actuando principalmente en mandarín.

De las 37 canciones que grabó, una estaba entre los 10 mejores en el servicio de transmisión de música china Baidu Music. «Significó mucho para mí», dice Stak con entusiasmo, aunque le valió solo 5,000 yuanes ($ 865).

Luego, en 2017, se unió a The Foundation Band, un grupo de músicos de África, Estados Unidos y Europa que interpretaron música pop china y occidental y hip-hop en bodas y clubes nocturnos.

Como vocalista principal, llamó la atención de las redes de televisión china, lo que llevó a actuaciones en las principales estaciones.

«Me sorprendió mi éxito en China», admite Stak.

La vida allí fue buena. Su rutina diaria consistía principalmente en «comer, cantar y beber».

Su plato favorito era el hotpot, una comida para la cual los comensales cocinan ingredientes crudos como mariscos y tofu en una olla de caldo compartida en la mesa.

«Incluso ahora, cuando lo extraño, voy a restaurantes chinos», dice.

Actuaría por la noche, y durante el día, deambulaba por la histórica costa de Shanghai con su arquitectura de la era colonial y sus bares en la azotea.

Stak ganó mucho dinero. «Pagan bien a los artistas, me refiero a 1,000 dólares estadounidenses mínimos para un espectáculo de 10 minutos».

Pero también se sintió aceptado y en casa en China, donde dice que la industria de la música da la bienvenida al talento extranjero e invierte en él.

A diferencia de muchos artistas extranjeros que cantaban en inglés que pueden luchar para entrar en el mercado chino, Stak tenía una ventaja: era un canto africano en mandarín y había pocos artistas como él. Su habilidad para interpretar canciones chinas populares lo atrajo al público.

Volver a casa con el anonimato

Luego, en 2019, la visa de Stak expiró. De 27 años, regresó a un país que estaba en medio de un crisis económica devastadora.

Sus padres, su padre, el ingeniero, la maestra de su madre, estaba afrontando, pero en todo el país, la gente estaba luchando con la hiperinflación, la escasez de divisas y una tasa de desempleo de más del 50 por ciento.

Stak encontró trabajo como traductor, y rápidamente descubrió que los paisajes de música y redes sociales de Zimbabwe no estaban familiarizadas para él.

Él dice que gran parte de su fama y éxito provino de las aplicaciones chinas, en su mayoría Douyin. Pero las aplicaciones en las que confiaba solo están disponibles en China, ya que Beijing restringe las plataformas digitales extranjeras a través de su «Gran firewall«.

Sin ellos, Stak ya no podía llegar a su audiencia china.

Su carrera desapareció cuando salió de Shanghai. «Siento que una parte de mí permaneció en China», explica.

En Zimbabwe, nadie lo conocía. Comenzó a grabar algo de música, y contempló un cambio al evangelio, que es popular en el país, pero ha luchado por promocionar sus canciones. Cuando contactó a una estación de radio local para tocar su música, nunca recibió respuesta.

Stak cree que si las redes sociales chinas fueran accesibles para el público global, todavía tendría una próspera carrera musical.

«Eso me habría traído un reconocimiento internacional», dice.

Por ahora, el trabajo de traducción paga bien. Actualmente trabaja para una compañía minera china, que traduce inglés o shona al mandarín. Cuando no está trabajando, trata de escribir música, pero el trabajo a tiempo completo deja poco tiempo para reinventarse o encontrar una audiencia para su pop chino.

Anhelo por el escenario

Hoy, Stak está desgarrado. Sueña con un regreso a China, pero también quiere reconstruir su carrera musical en Zimbabwe, donde espera casarse y criar una familia.

«Quiero comenzar de nuevo aquí», dice.

«Pero también extraño a China», un país que fue «muy bueno y acogedor» para él, agrega.

Ya sea en Asia o África, le pica volver al escenario. «Extraño el centro de atención», dice.

Cinco años después de que se fue de China, Stak sigue siendo popular allí. Hace un par de meses, su jefe chino subió un video de él cantando en mandarín. «(Él) me publicó en su estado de WeChat, y la gente le preguntaba por mí. Eran como, ‘¿Dónde está este tipo?'»

Stak se toma un momento y luego agrega: «Los chinos me aman».