En Italia, un coro de inmigrantes y locales cuenta la historia de Venecia | Artes y cultura

Prince, también conocido por su nombre de grabación Dellyswagz, escuchó sobre el coro a través de un amigo que era miembro cuando se mudó por primera vez a Venecia en 2017. Era un cantante en Nigeria y su amigo le dijo que era una buena comunidad, que podían ayudarlo a establecerse. Cuando llegó por primera vez, le dieron ropa, lo ayudaron a encontrar trabajo y le proporcionaron asistencia legal para comenzar el proceso de obtener una visa.

Ahora tiene 38 años, de voz suave, pero cuando canta, se balancea con el sentimiento, y abre la letra, sus cepas de voz y casi se rompe. Se viste con gafas de sol teñidas de azul, una gorra de periódico de cuero negro y un atuendo completo de mezclilla. «Como un rey», dice, sonriendo.

Poco después de que él nació, sus padres se separaron y su cuidador principal era el padre de su madre, con quien estaba muy cerca. Cuando su abuelo murió en 2011, Prince ya no tenía vínculos con el suburbio de Lagos donde creció y en 2015 decidió cruzar el Sahara y el Mediterráneo en busca de una vida mejor.

«Al crecer un niño, tu madre tiene que rezar mucho por ti», explica. «O te conviertes en un matón o una mafia».

Vive en un apartamento compartido en Padua, a 40 km (25 millas) a las afueras de Venecia, donde se mudó después de perder su trabajo en una fábrica y ser desalojado porque aún no tenía sus papeles. Su habitación funciona como su estudio de grabación, donde en un escritorio desordenado con un monitor grande, está grabando y produciendo canciones Afrobeats para su primer álbum.

En Nigeria, era un profesor de baile profesional, según la mayoría de las cuentas exitosas, sin embargo, sintió que no había futuro allí. Los amigos y familiares ya se habían ido, incluido su padre, que vivía en el Reino Unido, pero no consideró irse hasta que su tío, que vivía en Austria, llamó y le sugirió que hiciera el viaje con la esposa de su tío y los tres primos. Prince regaló sus altavoces, ropa y zapatillas de deporte a sus alumnos. Junto con su familia, ahorró miles de dólares. No trajo nada con él y les dijo a sus padres que ya había decidido.

«El viaje fue mortal», dice con una expresión seria. «Mi historia viene con mucho dolor y pérdida».

Las primeras tres semanas se pasaron en un gran camión de respaldo abierto repleto de docenas de personas. Condujeron por el Sahara y dormían en la arena cada noche. Algunos tuvieron que beber su propia orina, relata, porque no habían traído suficiente agua, y en el camino, vio cuerpos que se quedaban en la arena. «No puedo contar cuántos enterramos», dice sin emoción, refiriéndose a las personas que murieron en el viaje. «Usamos arena para cubrirlos. No hay detalles de un nombre o familia para llamar».

Desde Libia, él y los miembros de su familia intentaron cruzar el Mediterráneo en barco ocho veces. Todo el viaje a Italia le llevó dos años. Una vez, fueron secuestrados por piratas cuando estaban en un bote y liberados dos meses después después de pagar un rescate. En otra ocasión, estuvo detenido en una prisión libia durante cuatro meses. En un momento, se quedaron sin dinero y trabajó como guardia de seguridad durante siete meses en un compuesto que contiene refugiados y migrantes.

Luego, en octubre de 2016, él y los miembros de su familia intentaron cruzar el Mediterráneo nuevamente. Se llenaron de un bote de madera con más de 200 pasajeros a bordo. En medio de la noche, el agua comenzó a entrar al bote, y comenzó a hundirse. A medida que volcaba, las personas cayeron al agua. Prince saltó para salvar a sus primos. El mar se estaba congelando, y todos gritaban y gritaban a su alrededor, y recuerda el agua oscura iluminada por las estrellas. Cuando localizó a su primo Sandra de 14 años, ya era demasiado tarde. Se había ahogado porque no sabía nadar.

Sostuvo su cuerpo sin vida flotando en su pecho con un chaleco salvavidas apoyado detrás de su cuello por lo que estima fue 25 horas antes de que él y otros sobrevivientes, incluido el resto de su familia, fueran rescatados por pescadores y traídos de regreso a Libia.

«Ni siquiera sabía que fui rescatado porque estaba muy cansado», dice. «Mis ojos solo estaban viendo blanco. Ya no estaba viendo por el mar, la sal. Estaba tan cansado». Prince y su familia nunca pudieron enterrar a Sandra porque dice que su cuerpo fue robado por los contrabandistas.

En Libia, un pescador de Gambia le enseñó cómo usar una brújula, y en su viaje final, fue el navegador, diciéndole al capitán del barco en qué dirección dirigir. Su bote fue interceptado por un bote de rescate frente a la costa de Lampedusa. «El viaje no es algo que desearía sobre mi peor enemigo», dice, sacudiendo la cabeza. El resto de su familia, que había seguido adelante por separado, fue a diferentes partes de Italia y Austria.

Prince trató de vivir con su cuñada en Austria, pero cuando las autoridades amenazaron con deportarlo, lo llevaron de regreso a Italia, donde estaba pendiente su caso de asilo. Su vuelo lo llevó a Venecia. No sabe por qué.

La vida en Italia ha sido difícil, dice. Su padre le había advertido sobre vivir como inmigrante, diciéndole antes de irse: «Es mejor ser un hombre libre en su propio país que un esclavo en el extranjero». Prince está empezando a estar de acuerdo con él. Cuando fue desalojado de su departamento, estuvo sin hogar durante siete meses, durmiendo en los sofás de amigos y en un garaje.

Para él, no hay nada especial para Venecia. «Todo lo que hago es ir a trabajar y volver a casa, ir a trabajar, volver a casa», dice. Si pudiera hacerlo todo de nuevo, dice, se habría quedado en Nigeria.

En estos días, tiene un nuevo trabajo, pero es un cambio de noche agotador con un largo viaje que corta el tiempo que tiene que hacer música. Para ahorrar dinero, ha aprendido a subsistir en una comida al día y ha dejado de pintar, otro pasatiempo favorito. El coro es la única vez que se divierte. «Cuando estoy cantando con ellos, siempre estoy sonriendo», dice, «porque esa es la única vez que puedo ser yo mismo».