Corresponsal de ciencias, BBC News
Hoy hay un magnífico lobo blanco en la nieve en la portada de la revista Time, acompañado de un titular que anuncia el regreso del Dire Wolf.
Esta especie ahora extinta es posiblemente más famosa por su papel ficticio en Game of Thrones, pero existía, hace más de 10,000 años, cuando deambulaba por las Américas.
La empresa Colossal Biosciences está detrás de los titulares de hoy. Anunció que utilizaba «ingeniería genética hábil y ADN antiguo» para criar tres cachorros de lobo graves y para «deste-extinta» la especie.
Pero mientras los jóvenes lobos, Romulus, Remus y Khaleesi, representan un impresionante avance tecnológico, los expertos independientes dicen que en realidad no son lobos terribles.
El zoólogo Philip Seddon de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda explicó que los animales son «lobos grises genéticamente modificados».
Colossal publicitó sus esfuerzos para usar técnicas genéticas similares de vanguardia para traer de vuelta animales extintos, incluidos el gigantesco lanudal y el tigre de Tasmania.
Mientras tanto, los expertos han señalado importantes diferencias biológicas entre el lobo en la portada del tiempo y el lobo grave que deambuló y cazó durante la última edad de hielo.
Biosciencias colosalesEl Paleogenético Dr. Nic Rawlence, también de la Universidad de Otago, explicó cómo el antiguo ADN de lobo grave, extraído de los restos fosilizados, está demasiado degradado y dañado para copiar o clon biológicamente.
«El ADN antiguo es como si coloque ADN fresco en un horno de 500 grados durante la noche», dijo el Dr. Rawlence a BBC News. «Sale fragmentado, como fragmentos y polvo.
«Puedes reconstruirlo, pero no es lo suficientemente bueno para hacer nada más».
En cambio, agregó, el equipo de desecortación utilizó una nueva tecnología de biología sintética, utilizando el ADN antiguo para identificar segmentos clave de código que podrían editar en el plan biológico de un animal vivo, en este caso un lobo gris.
«Entonces, lo que Colossal ha producido es un lobo gris, pero tiene algunas características terribles como un lobo, como un cráneo y pelaje blanco más grandes», dijo el Dr. Rawlence. «Es un híbrido».
La Dra. Beth Shapiro, bióloga de Colossal Biosciences, dijo que esta hazaña representa la desexinculación, que describió como animales recreando con las mismas características.
«Un lobo gris es el pariente vivo más cercano de un lobo grave, son genéticamente realmente similares, por lo que nos dirigimos a secuencias de ADN que conducen a rasgos de lobo graves y luego editamos células de lobo gris … luego clonamos esas células y creamos nuestros lobos graves».
Sin embargo, según el Dr. Rawlence, Dire Wolves divergió de los lobos grises en cualquier lugar entre 2.5 y seis millones de años.
«Está en un género completamente diferente a los lobos grises», dijo. «Colosal comparó los genomas del Dire Wolf y el Gray Wolf, y de aproximadamente 19,000 genes, determinaron que 20 cambios en 14 genes les dieron un lobo terrible».
Biosciencias colosalesLos embriones editados fueron implantados en madres de perro domésticas sustitutas. Según el artículo a tiempo, los tres lobos nacieron por cesárea planificada para minimizar el riesgo de complicaciones.
Colossal, que fue valorado en $ 10 mil millones (£ 7.8 mil millones) en enero, mantiene a los lobos en una instalación privada de 2.000 acres en una ubicación no revelada en el norte de los Estados Unidos.
Los cachorros ciertamente parecen la visión de muchas personas de un lobo grave y la historia ha recibido atención mundial. Entonces, ¿por qué es importante esta distinción científica?
«Porque la extinción sigue siendo para siempre», dijo el Dr. Rawlence a BBC News. «Si no tenemos extinción, ¿cómo vamos a aprender de nuestros errores?
«¿Es el mensaje ahora que podemos ir y destruir el medio ambiente y que los animales pueden extinguirse, pero podemos traerlos de vuelta?»
