Firefly Aerospace para lanzar Lockheed Martin Martin LM400 Tech Demo Satellite en Alpha Rocket de Vandenberg – Space Flight ahora

Una tormenta perfecta de restricciones de rango y clima subóptimo parece finalmente estar limpiando para Firefly Aerospace. Después de retrasar el vuelo de su sexto cohete alfa durante más de un mes, la compañía anunció una nueva ventana de lanzamiento, que se abre el domingo.

A bordo del cohete, designado FLTA006 de Firefly Aerospace, es una demostración tecnológica para el autobús satelital LM400 LM400 Lockheed Martin. La misión, denominada ‘Mensaje en un refuerzo’, tiene su primera oportunidad de lanzamiento durante una ventana que se extiende desde 6: 37-7: 29 AM PDT (9: 37-10: 29 AM EDT, 1337-1429 UTC).

Esa ventana de aproximadamente una hora es la primera oportunidad en un tramo de cinco días aprobado por Western Range. El despegue del complejo de lanzamiento espacial 2 West (SLC-2W) en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg depende del buen clima y Firefly Aerospace dijo que «continuará evaluando las condiciones del viento» a medida que se acerca el día de lanzamiento planificado.

El viernes, la compañía dijo que había un 60 por ciento de posibilidades de condiciones climáticas favorables el domingo.

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La misión es la primera de una serie de hasta 25 lanzamientos que Lockheed Martin compró a Firefly Aerospace, que se anunció en junio de 2024.

«Firefly tiene el honor de continuar esta asociación con Lockheed Martin y aprecia su confianza en nuestros servicios de lanzamiento rápido para apoyar sus misiones críticas en los próximos años», dijo Bill Weber, quien fue CEO de Firefly Aerospace en el momento del anuncio. «El equipo de Firefly ha ampliado la producción y las pruebas alfa y ha simplificado significativamente nuestras operaciones de lanzamiento para volar alfa de manera más frecuente y de respuesta. Esto nos permite continuar entregando el cohete métrico que la industria está exigiendo».

El satélite fue encapsulado dentro de las carenadas de carga útil alfa el 11 de marzo y se preparó para un lanzamiento el 15 de marzo. Sin embargo, el viernes 14 de marzo, Firefly Aerospace anunció que su lanzamiento de fin de semana planeado se estaba retrasando «debido a una limitación de rango en Vandenberg».

La compañía nunca dijo explícitamente lo que estaba ocupando la gama occidental, pero las fuentes le dicen a SpaceFlight ahora que se debía a los preparativos para una serie de misiones que se lanzaron en nombre de la Oficina Nacional de Reconocimiento.

Esa ejecución comenzó con el vuelo de la misión Transporter-13 el 14 de marzo, que llevaba «un demostrador de investigación y desarrollo» que consistía en dos CubeSats 6U que fueron diseñados y operados por la Dirección de Sistemas y Tecnología Avanzados de la NRO (AS&T).

Eso fue seguido menos de una semana después por la misión NROL-57 el 20 de marzo en otro cohete SpaceX Falcon 9. Más recientemente, hubo una serie de misiones NRO en dos cohetes Falcon 9 más y un Rocket Northrop Grumman Minotaur 4 los 12, 16 y 20 de abril.

Los combinados con condiciones climáticas subóptimas para el lanzamiento de un cohete relativamente más nuevo impidieron que Firefly Aerospace hiciera un intento de lanzamiento de la misión ‘Mensaje en un refuerzo’.

Durante una mesa redonda de los medios al margen del 40º Simposio espacial, Bob Behnken, ex astronauta de la NASA y vicepresidente de estrategia y desarrollo de negocios para la iniciativa Ignite de Lockheed Martin y el espacio civil comercial, señaló algunas de las complejidades que han enfrentado.

«Un nuevo cohete, como el cohete de Firefly, tiene algunas restricciones en términos de qué postura de riesgo debe asumir el rango para asegurarse de que las instalaciones terrestres apropiadas y la población civil estén protegidas», dijo Behnken. «No entraré en todos los edificios y cuáles son esas limitaciones, pero hay tres que estamos observando muy de cerca. A veces, aquellos cambian en función de otros lanzamientos u otros movimientos que están sucediendo en la base. Y así, lo manejaremos a medida que avanzamos».

SpaceFlight ahora le preguntó a Behnken en ese momento si solo la cadencia de vuelo del cohete Falcon 9 de SpaceX, independientemente del cliente, estaba afectando la capacidad de Firefly para lanzar. Dijo, eso no fue una restricción.

«Es más cosas que están en el sitio y estacionadas en diferentes lugares que debemos tener cuidado (de)», dijo Behnken. «Somos una solución de lanzamiento comercial aquí. No tenemos el tipo de prioridad nacional. No ajustan el rango para administrar a nuestro alrededor. Es una demostración autofinanciada.

«Como lanzamiento comercial de un proveedor comercial, como Firefly, tenemos que ser buenos administradores del uso de la base militar y lo que está surgiendo».

Behnken se negó a entrar en detalles sobre cuánto Lockheed Martin había invertido en esta misión, pero dijo que la «naturaleza de la ruta» del desarrollo de la nave espacial a través de su centro de puerta de enlace tiene costos asociados con eso, que son más difíciles de explotar.

«No necesariamente hicimos todo lo asociado con las misiones para llegar al precio más bajo», dijo Behnken. Agregó que «había otros objetivos de la naturaleza de la ruta», lo que afectó el costo.

LM 400 hace su debut

La carga útil de la misión ‘Mensaje en un refuerzo’ es la demostración de tecnología LM 400 (demostración de tecnología). El lanzamiento de este hardware es parte de la estrategia de la compañía de «mostrar más, contar menos» para implementar nuevas capacidades para sus clientes gubernamentales y civiles.

«La demostración de LM 400 Tech es la siguiente de una serie de demostraciones tecnológicas que Lockheed ha tenido que se autofinancian», dijo Behnken el 7 de abril. «Es una serie de misiones que se establecen específicamente para demostrar que la tecnología que tenemos está madurando y está lista para la inserción en programas de registro».

Behnken dijo que el lanzamiento de demostración de LM 400 Tech a bordo del cohete Alpha se considera la «versión de baja potencia», pero señaló que también tienen una variante de alta potencia que está en desarrollo.

Como se anuncia, el autobús satelital de múltiples mediano LM 400 completo será capaz de acomodar hasta 1,100 kg (2,425 libras) y podrá operar en órbita terrestre geoestacionaria (GEO), órbita de tierra media (MEO) o órbita terrestre baja (LEO). Behnken dijo que Lockheed Martin ya tiene un contrato para el primer LM 400 para un cliente clasificado.

«Estamos realmente emocionados de entregar el patrimonio de vuelo en órbita para ese programa registrado», dijo Behnken sobre la misión de ese cliente no revelado. Agregó que también han tenido algún otro interés del gobierno en el autobús satelital LM 400 completo, pero dijo que Lockheed Martin planea presentarlo para futuras oportunidades de adquisición también.

La demostración de LM 400 Tech está diseñada para operar para una misión de aproximadamente 30 días durante la cual exhibirá operaciones de día de vida.

«En órbita, será una misión un poco interesante porque estamos realmente enfocados en tratar de obtener la experiencia completa de por vida de la nave espacial en una línea de tiempo relativamente acelerada», dijo Behnken. “Eso incluirá, por supuesto, el lanzamiento, incluirá la inicialización tradicional que debe hacer con una nave espacial. Eso se hará de forma autónoma para esta misión LM 400.

«Y luego, una vez que esté en órbita y operación, pasará por una serie de comunicaciones establecidas, demostrando una serie de maniobras de naves espaciales. Hará ejercer nuestras arquitecturas de software SmartSat reconfigurables».

Después de esta misión, la nave espacial realizará una maniobra controlada de órbita después de las comunicaciones finales con equipos terrestres.

Lockheed Martin busca demostrar no solo las capacidades del autobús satelital, sino también la tubería de producción alrededor de la nave espacial desde la fabricación a través de la integración del vehículo. El LM 400 vino de Lockheed Martin’s Ignite, lo que Behnken describió como el «motor de innovación» dentro de la empresa.

La demostración de LM 400 Tech se fabricó en el Centro de Gateway de Lockheed Martin, descrita como una «instalación de producción de satélite de seguridad multinivel de última generación». Una vez en órbita, será controlado por el centro de operaciones múltiples habilitados para la nube cosmic habilitados de la compañía en Waterton, Colorado.

A lo largo del proceso de desarrollo, ha sido la oficina del comando espacial del Sistema Espacial de la Fuerza Espacial de EE. UU., Que se levantó en junio de 2021. Space Safari fue diseñado con el propósito de poder responder a las «necesidades de espacio de alta prioridad y urgente al adquirir, integrar y ejecutar misiones de USSpaceCom y otras necesidades de comandantes combatientes», «, de acuerdo a al comando de sistemas espaciales.

«Han estado junto con nosotros para el viaje como una oportunidad de entrenamiento, lo que ha sido realmente emocionante», dijo Behnken. «Fundamentalmente, a medida que ejecutamos estas misiones de demostración, probablemente el elemento más crítico es garantizar que recibamos comentarios de los clientes en términos de ejecución. Y así, tener a alguien, como Space Safari, hombro a hombro con nuestro equipo mientras trabajamos a través de la preparación del vehículo nos da esa valiosa retroalimentación».

Dijo que el LM 400 completamente realizado está diseñado para una variedad de aplicaciones de misión y que «es particularmente adecuado para las constelaciones proliferadas, ya sean necesidades militares, civiles o comerciales de los clientes».