Las esperanzas de Rory McIlroy para la chaqueta verde se encuentran con la voluntad de sufrir desamor

AUGUSTA, Ga. Tenía 21 años sin tejido cicatricial, solo cerraduras marrones y rizadas que se derramaban de su gorra. Y lo más importante ese domingo por la tarde de 2011, tenía una ventaja de cuatro disparos.

Ahora es el único importante que no ha ganado. Esa ha sido la charla persiguiendo a McIlroy por Magnolia Lane durante los últimos 11 años. Y nunca ha sido más fuerte.

¿Es este el año en que se une al club más élite del golf con el Grand Slam de su carrera?

«Es ruido», dijo McIlroy el martes en Augusta National. «Solo está tratando de bloquear ese ruido tanto como sea posible. Necesito tratar este torneo como todos los demás torneos que juego durante todo el año».

«Mira, entiendo la narración y el ruido, y hay mucha anticipación y acumulación de que entran en este torneo cada año», dijo. «Pero solo tengo que mantener la cabeza baja y concentrarme en mi trabajo».

Ha intentado jugar la semana anterior a los Masters. Ha despegado la semana anterior, a veces tres semanas antes. Nada parece funcionar. Este año trae algo nuevo: ganar. Por primera vez, McIlroy llega a Augusta National haber ganado dos veces esta temporada, ambos contra campos fuertes en cursos famosos (Pebble Beach y TPC Sawgrass).

La historia no está de su lado. Solo cinco jugadores tienen la carrera Grand Slam de las cuatro especialidades profesionales. Solo tres de ellos sabían para qué estaban jugando: Gary Player (1965), Jack Nicklaus (1966) y Tiger Woods (2000).

Ninguno de ellos tuvo que esperar más de tres años para obtener el tramo final.

Arnold Palmer, quien preparó la noción del Grand Slam moderno en 1960, jugó el Campeonato PGA 34 veces sin ganar para completar el Slam. Tom Watson tuvo 24 grietas en el Campeonato PGA y terminó su carrera en un tramo de un golpe.

Phil Mickelson recibe al menos un intento más en el US Open.

McIlroy está jugando a los Masters por 17ª vez. Solo un jugador ha hecho más apariciones antes de finalmente usar la chaqueta verde: Sergio García en su 19 ° intento.

Quizás más sorprendente que McIlroy no es un campeón de Masters es cuán pocas oportunidades ha tenido desde que perdió esa ventaja de cuatro disparos con un 80 en la ronda final en 2011.

Fue subcampeón en 2022, pero ese fue el año en que Scottie Scheffler voló a todos y subió la 18ª calle con una ventaja de cinco disparos. Estaba en el último grupo con Patrick Reed en 2018 y prácticamente había todo lo que Augusta National arrojó su apoyo detrás de él. McIlroy disparó 74. Reed ganó el Masters.

No, este no es solo otro torneo, y McIlroy lo sabe.

Cuando mencionó casualmente que su codo lo había estado molestando en el Abierto de Houston hace dos semanas, comenzó la especulación de que era una estratagema para quitarse la presión.

Uno de los sitios web que rastrean aviones privados notó que el avión de McIlroy había ido a Augusta de camino a casa desde Houston. Basado en el patrón de vuelo, casi parecía que McIlroy iba a Florida cuando le dijo al piloto: «Espera, gana a la izquierda». O podría haber sido el clima.

McIlroy sabe que es importante porque piensa en los años en que tal vez no trató a los maestros ni a ninguna otra especialidad con suficiente importancia. Demasiadas expectativas. Demasiadas llamadas cercanas. Demasiada angustia.

Estaba dejando el campeonato de jugadores después de su victoria en los playoffs cuando se detuvo en el set de Golf Channel para una entrevista y dijo sobre esos años de mediocridad: «Debes estar dispuesto a romper tu corazón, y creo que pasé por unos años de mi carrera donde no estaba dispuesto a sacarme allí. Pero siento que me di cuenta de que lo he descubierto».

¿Qué aprendió? Principalmente que está bien sentir el aguijón de una gran decepción, y últimamente ha habido mucho para recordarle.

No pudo comprar un putt en St. Andrews en 2022. Se perdió dos cortos en el tramo en el US Open el año pasado. No pudo atrapar a Wyndham Clark en el Abierto de los Estados Unidos el año anterior. Todos duelen, y McIlroy dijo que después de terminar un tiro detrás de Clark: «Pasaría por 100 domingos como este para tener en mis manos otro campeonato importante».

Espera que sea solo una figura del discurso.

«Instintivamente, como seres humanos, a veces nos contenemos por el miedo a lastimar, ya sea una decisión consciente o una decisión subconsciente», dijo el martes. «Y creo que estaba haciendo eso un poco en el campo de golf durante algunos años.

«Pero creo que una vez que pasas por eso, una vez que pasas por esas angustias, como los llamo, llegas a un lugar donde recuerdas cómo se siente y te despiertas al día siguiente y dices: ‘Sí, la vida continúa, no es tan malo como pensé que iba a ser'».

El sol salió sobre Pinehurst el año pasado, arrojando luz sobre sus pistas de neumáticos cuando salió del estacionamiento de grava. Ese duele tanto como cualquiera.

Y ahora ha vuelto por más, las expectativas más altas que nunca, el premio nunca más claro.

McIlroy es un ávido lector y dijo que ahora ha traído ficción a su mundo. Está leyendo una novela de John Grisham.

«El cálculo», dijo con una sonrisa. «Ha tenido un buen comienzo».