La estabilidad de Rajakovic, optimismo recompensado por las aves rapaces

Esta historia es sobre Toronto Raptors El entrenador en jefe Darko Rajaković y su futuro a corto plazo, pero primero, una reminiscencia.

Hubo un tiempo, no hace mucho tiempo, cuando Nick Nurse parecía que podía ser el entrenador en jefe en Toronto mientras quisiera el trabajo.

Tenía un título de la NBA en su currículum de la épica carrera de los Raptors 2018-19, llevó al equipo a un porcentaje ganador de la mejor franquicia en el año siguiente a pesar de la partida de Kawhi Leonard, ganando bien la merecido entrenador de 48 años en la temporada de 48 años y su décima parte del año.

Tenía cameos en CBC que muestran que tus abuelos podrían mirar, se sacudieron con los Arkells y modelaron los sombreros de béisbol con sus iniciales para ayudar a recaudar fondos para su base de caridad.

Pero la NBA es una bestia caprichosa y en constante evolución, y las cosas cambian rápidamente. Al final de su quinta temporada, la enfermera parecía decidida a buscar pastos más verdes: «Voy a tomar unas semanas para ver dónde estoy, ¿sabes?» La enfermera dijo, exactamente hace dos años antes de liderar a los Raptors contra los Sixers a fines de la temporada 2022-23. «… dónde está mi cabeza. Y solo vea cómo es la relación con la organización y todo».

Para cuando la división se hizo oficial unas semanas después, todas las partes podían estar de acuerdo al menos una cosa: cada uno estaba feliz por eso.

La enfermera rápidamente se aferró a un nuevo trabajo con el Filadelfia 76ersdonde parecía que podía competir rutinariamente por los campeonatos.

Las cosas no han funcionado según lo planeado. Los Sixers fueron uno y hecho en los playoffs el año pasado, y en lugar de liderar un desfile por Broad Street, la enfermera y los 76ers están tan duro como lo hicieron los Raptors, con la esperanza de salvar una selección de draft protegida entre los seis primeros (Filadelfia debe su elección a Oklahoma City si termina siendo séptima o más allá de una temporada desastrosa obligada por una lesión.

Los Raptors, dirigidos por Rajaković, el sucesor de la enfermera en Toronto, ciertamente han hecho su parte para aumentar la miseria de los Sixers o ayudar a su posición de draft: con su victoria de 127-109 en Filadelfia el domingo por la noche, Toronto mejoró a 4-0 esta temporada contra Nurse’s Club. Toronto fue dirigido por RJ Barrettquien terminó con 31 puntos, cinco rebotes y cinco asistencias. Novatos Ja’kobe Walter (17 puntos, ocho rebotes) y Batalla de Jamison (16 puntos y siete rebotes) también impresionaron.

Los Raptors ganaron su cuarto consecutivo, mejorando a 28-47 antes de viajar a Chicago el martes para enfrentarse a los Bulls. Toronto tiene las séptimas probabilidades de la lotería con un cojín de tres juegos y medio en los San Antonio Spurs, que tienen las octavas mejor probabilidades. Los Sixers (23-52) tendrían las más probabilidades de la quinto mejor si la temporada hubiera terminado hoy.

Pero incluso cuando los Raptors se perderán los playoffs por segundo año consecutivo bajo Rajaković, hay una sensación de estabilidad, optimismo e incluso flotabilidad en todo el equipo.

Una gran razón es que el propio Rajaković, ya que el aficionado al espresso de alguna manera ha podido lograr que su lista compre en la mejora individual y el esfuerzo y la ejecución de todo el equipo, incluso al cumplir con el mandato organizacional de usar esta temporada como una oportunidad para obtener una selección de draft tan alta como sea posible.

Es lo que los Raptors esperaban cuando contrataron al muy respetado entrenador veterano de Serbia que anteriormente había trabajado como asistente en Oklahoma City, Phoenix y Memphis. Hubo una pregunta sobre su falta de experiencia en el entrenador en jefe en América del Norte, salvo por 100 juegos con el equipo de la G de la G de Oklahoma City una década antes, pero con el tiempo se han caído dudas, uno por uno.

Es por eso que Sportsnet ha aprendido, los Raptors se acercaron silenciosamente a Rajaković durante la temporada baja y recogieron la opción del equipo de cuarto año en el contrato ‘tres y uno’ que firmó con Toronto en el verano de 2023.

La decisión se puso bajo el radar en parte porque es raro que un equipo ejerce su opción con un contrato con dos temporadas con anticipación, y aún menos cuando un entrenador de primer año sale de una temporada 25-57. Pero habló con la organización que quería ser un socio de buena fe en una temporada de reconstrucción y también la creencia de que Rajaković había demostrado que era la persona adecuada para ayudarlos a ser competitivos nuevamente más temprano que tarde.

«Los jugadores lo respetan. Trabaja bien con la oficina principal, el equipo ha mejorado», dijo una fuente. «Es un tipo serio. Está construyendo un programa aquí. Darko es un tipo».

O, más simplemente, como la piedra angular de los Raptors Scottie Barnes Dicho cuando le pregunté sobre Rajaković a principios de esta temporada: «Hombre, Darko, la cabra (más grande de todos los tiempos)».

Habla del truco de magia que Rajaković de alguna manera ha podido conjurar: exigente responsabilidad y esfuerzo, sin la promesa de ganar.

«Ha logrado caminar una línea increíblemente muy fina», dijo una fuente cercana a Rajaković. «Es fácil para las cosas ir en una situación como esta. Cuando estás entrenando a un equipo como los Celtics, hay un conjunto de expectativas y cuando son los Wizards, hay otro, pero al menos todos saben lo que son. Para conseguir jugadores, tanto jóvenes como veteranos, para comprar lo que los Raptors están tratando de hacer es notable».

Ahora, es un poco temprano para ungir a Rajaković como entrenador de por vida: el hombre aún no ha llamado un tiempo de espera en un juego de playoffs. Pero el jugador de 46 años está con ambos pies si tiene la oportunidad.

«Mi opinión personal es que para tener un éxito sostenido, no solo el éxito, el éxito sostenido, debe tener continuidad en el trabajo», dijo Rajaković cuando hablamos recientemente. «Y creo que eso es importante desde una oficina principal, desde la lista, del cuerpo técnico que tiene, creo que todos esos ingredientes son muy importantes para construir un equipo que se mantendrá durante mucho tiempo y tener mucho éxito.

«Así que definitivamente, si me preguntaste hoy, mañana voy a firmar una extensión de contrato de 10 años. Amo la ciudad. Amo a la gente. Tenemos los mejores fanáticos del mundo. Estoy absolutamente emocionado por la oportunidad de construir algo muy especial aquí».

Pero incluso tener el último año de su contrato recogido fue una señal de bienvenida de que Rajaković y la oficina principal estaban alineadas, y ha hecho lo que podría haber sido una temporada difícil: los Raptors perdieron 16 de 17 juegos en un momento, un ejercicio compartido en el pensamiento de mayor imagen.

No siempre es el camino para los entrenadores cuando las pérdidas se montan temprano en sus carreras. Rajaković es el segundo entrenador en jefe serbio (y europeo) en la historia de la NBA. El primero fue Igor Kokoskov, un buen amigo y mentor de Rajaković. Kokoskov tiene 24 años de experiencia como entrenador asistente de la NBA, pero fue 19-63 en su primera temporada como entrenador en jefe con Phoenix en 2018-19, fue Let Go y no ha obtenido una oportunidad de entrenamiento en jefe desde entonces.

Rajaković ha pasado por ese guante de que los entrenadores a menudo tienen que lidiar con el principio de sus carreras y obtendrá dos años para entrenar a un equipo que se espera que compite por un puesto de postemporada dentro de un año a partir de ahora.

«Estamos aquí en esto juntos», me dijo Rajaković. «Sabemos que este es un proceso. Obviamente, tengo el mayor respeto y confianza en nuestra oficina principal y en lo que estamos tratando de construir aquí. Y creo que somos buenos socios. Estamos tratando de ayudarnos mutuamente de todas las formas posibles.

«Soy un soldado para el equipo. Voy a hacer todo lo que sea lo mejor para la organización, y es bueno saber que también tiene confianza en la oficina principal «.

Rajaković ha construido su confianza en el vestuario de los Raptors en el camino. A menudo se dice que la clave para entrenar con éxito en la NBA es construir vínculos fuertes con jugadores estrella. Públicamente, Rajaković ha sido uno de los defensores más fuertes de Scottie Barnes, pero a puerta cerrada, Rajaković ha empujado a Barnes con fuerza, exigiéndole más de él como líder y defensor.

Por su parte, Barnes lo aprecia.

«Él infunde confianza en mí todos los días, constantemente habiendo hablado conmigo, poder comunicarse conmigo (y) Darko me desafía todo el tiempo, me reta a mejorar, le doy mucho crédito», me dijo Barnes. «Me desafía todo el tiempo para mejorar. Tomar más tres, ser más agresivo, llegar al borde más. Siempre me desafía, todos los días en la práctica, seguir trabajando en algo nuevo y seguir construyendo en él … me desafía, me empuja, me motiva. Genial para comunicarme. Es grande para nuestro equipo, y enorme para mí y mi desarrollo».

Es un tema similar en otra parte del vestuario. En marzo pasado, Rajaković se esforzó por asistir al funeral para Immanuel QuickleyEl tío. Durante el verano, el armador de los Raptors pasó grandes cantidades de tiempo con su entrenador en jefe todavía nuevo, asistiendo a los Juegos Olímpicos juntos en París y compartiendo múltiples cenas durante el campamento de entrenamiento informal del equipo en España, construyendo vínculos para mantener los altibajos de una temporada de 82 juegos.

«Esa es probablemente una de las mejores cosas, como lo he hecho con un entrenador, solo fuimos yo y yo», dijo Quickley, refiriéndose al tiempo que él y Rajaković pasaron juntos en París. «Al igual que el entrenador Thibs (el entrenador en jefe de los Knicks, Tom Thibodeau), no creo que hayamos hablado ninguna palabra entre nosotros fuera del baloncesto, fuera de esa instalación, Darko le importa más que solo el baloncesto, le importa el individuo y para el equipo, es muy directo y entiende a sus jugadores. Simplemente le importa».

Pero el trabajo también requiere poder ayudar a los equipos a ganar juegos, y dados los parámetros (jugar a los jóvenes, jugar duro, jugar bien, pero no es necesario perseguir un lugar de juego), Rajaković ha demostrado que su proceso puede generar resultados.

Después de terminar la temporada pasada en un Skid 2-19 y comenzar este 8-31, Toronto ahora tiene 20-16 desde el 12 de enero. Y mientras jugar el horario más fácil de la NBA claramente ha ayudado, de sus últimas 20 victorias, 11 han llegado a los seis equipos debajo de ellos en las clasificaciones y seis más han llegado a los equipos que están por debajo de .500, los Raptors han estado callando también en rutina en el resto de sus primeros casos.

Para la temporada, ocupan el tercer lugar en la cantidad de minutos jugados por los novatos, y la única primera ronda entre esa cosecha es Walter, la 19ª selección general que ha perdido 27 juegos debido a una lesión. Y, a un lado todas las advertencias, los Raptors están empatados en el segundo lugar en la calificación defensiva en casi media temporada, lo que parece absurdo dado que Toronto fue 28 en calificación defensiva en sus primeros 39 juegos.

«Y los hábitos que ha podido construir en este equipo durante el verano y durante esta temporada, ha sido increíble», me dijo el veterano de los Raptors Garrett Temple. «Hablas sobre el desarrollo de jugadores … defensivamente, hemos trabajado en tantas cosas, matices que nunca he visto antes. Y él sabe cómo hablar con los muchachos para obtener su mentalidad y su espíritu competitivo para encender».

Las apuestas prometen ser mucho más altas la próxima temporada. Con la adquisición del veterano ex All-Star Brandon Ingram Y la extensión del contrato de $ 120 millones que firmó posteriormente, el iniciado de los Raptors a principios de los cinco la próxima temporada ganará $ 149.4 millones colectivamente y tendrá una edad promedio de 27.6. Es por eso que atrapar un prospecto de calidad en la lotería del draft esta temporada es tan crítico. En la medida en que los Raptors se están reconstruyendo esta temporada, será terminado por la pintura y los recortes de ventanas en el campamento de entrenamiento la próxima temporada.

Rajaković enfrentará un nuevo desafío: ayudar a un equipo a competir y ganar en el presente, no en el futuro brumoso.

Los Raptors le han dado la seguridad del contrato adicional y la pista para darle la oportunidad de hacer precisamente eso.