Las montañas de basura de Nueva Delhi se convierten en bombas de calor para los recolectores de desechos de la India | Noticias ambientales

Nueva Delhi, India – «Mi ojo derecho se hincha en el calor, así que dejé de ir al vertedero el año pasado», dice Sofia Begum, de 38 años, limpiando sus ojos riego. Begum casado a la edad de 13 años, y durante más de 25 años, ella y su esposo han recogido montañas de basura en Delhi’s Relleno sanitario de GhazipurBotea de desechos reciclables que pueden vender a los distribuidores de desechos.

Vestida con un kurta irregular, verde y amarillo, y sentada en una silla en un carril estrecho en el medio del asentamiento de barrios marginales donde vive junto al sitio de basura, Begum explica que entró en contacto con desechos médicos en 2022, que infectó su ojo.

Su ojo se hincha dolorosamente cuando está expuesto al sol durante demasiado tiempo, por lo que ha tenido que dejar de trabajar en los meses de verano. Incluso en invierno, lucha por trabajar tanto como solía hacerlo.

«Ahora no puedo trabajar tanto. Solía llevar 40 a 50 kilogramos (88-110 libras) de desechos al día. Ahora mi capacidad se ha reducido a la mitad», dice ella.

Como temperaturas En Delhi se elevó hasta 49 grados Celsius (120 grados Fahrenheit) en junio, lo que provocó que el Departamento de Meteorología de la India (IMD) emita una «alerta de naranja» durante dos días, tres sitios de basura en Ghazipur, Bhalswa y Okhla en la capital de la capital de la India se convirtieron en bombumbas de tiempo ambiental. Ahogarse con basura y llenarse mucho más allá de su capacidad, estas imponentes montañas de desechos se han convertido en centros para incendios tóxicos, fugas de metano y un hedor insoportable.

Es una amenaza para la salud pública de combustión lenta que, cada año, tela la vida de las decenas de miles de personas que viven a la sombra de estos montones de basura.

Ganarse la vida con trabajo tóxico

Los recolectores de desechos suelen ser trabajadores informales que se ganan la vida recolectando, clasificando y vendiendo materiales reciclables como plástico, papel y metal para desechar. Por lo general, son pagados por quienes compran los materiales que buscan, dependiendo de la calidad y la cantidad que pueden encontrar y ordenar.

Como resultado, no tienen ingresos estables y su trabajo es peligroso, particularmente en los meses de verano.

Según un estudiar Publicado en la revista científica Nature, la temperatura en estos vertederos varía según el tamaño del volcado. La temperatura de los volcados superiores a los 50 metros (164 pies) de altura generalmente se encuentra entre 60 y 70 ° C (158F) en el verano. Este «efecto de isla de calor» es causado por la descomposición de los desechos orgánicos, que no solo genera calor sino que también libera gases peligrosos.

«Estos vertederos son cámaras de gas en desarrollo», dice Anant Bhan, un investigador de salud pública que se ha especializado en salud global, política de salud y bioética durante 20 años. «Los recolectores de desechos funcionan en calor extremo, rodeados de gases tóxicos. Esto conduce a complicaciones de salud a largo plazo», explica.

«Además, están expuestos a varios gases, como el metano altamente inflamable, lo que provoca irritación en su sistema respiratorio. Los desechos podridos también conducen a complicaciones relacionadas con la piel entre los recolectores de desechos».

Ghazipur, que ahora se eleva al menos 65 metros (213 pies) de alto, equivalente a un edificio de 20 pisos, se ha convertido en un potente símbolo de la crisis climática de Delhi.

El ojo de Begum comenzó a hincharse en el intenso calor el año pasado. «Fui al médico y él sugirió una cirugía para tratar mi ojo, lo que me costaría alrededor de 30,000 rupias ($ 350) pero no tengo ese tipo de dinero», dice ella.

Al igual que otros recolectores de residuos, Begum dice que es reacia a visitar el hospital del gobierno, donde podría recibir tratamiento gratuito, ya que puede llevar seis meses recibir un diagnóstico allí. «Es una pérdida de tiempo para estar en la cola durante largas horas a costa de los días de trabajo, y el diagnóstico lleva meses para llegar», explica. «Prefiero ir a la Clínica Mohalla; revisan la tarjeta Aadhaar (una forma de identificación) y dan medicamentos instantáneamente».

Las Clínicas Mohalla, una iniciativa iniciada por el ex primer ministro Arvind Kejriwal, ofrecen pruebas de atención primaria, medicamentos y diagnóstico gratuitos a los residentes en áreas de bajos ingresos.

Una bomba de tiempo

En un ardiente día de verano en julio a medida que las temperaturas alcanzan los 40 ° C (104f), Tanzila, de 32 años, que también vive en el barrio pobre al lado del vertedero, se está preparando para su turno nocturno de recolección de residuos. «Ahora hace demasiado calor», dice ella. Tanzila, una madre de tres hijos de ocho a 16 años, que ha hecho este trabajo durante 12 años, dice que se desmayó de la deshidratación mientras trabajaba bajo el sol el año pasado. «Ahora solo voy por la noche. Durante el día, se siente como ser horneado vivo».

Esbelto y vestido con un Kurta de manga de manga completa con un pañuelo en la cabeza, Tanzila parece agotada y cansada. Ella explica que cuando trabajó durante el día. «Iría temprano en la mañana, volvería alrededor de las 9 a.m., luego volvería a las 4 p.m. y volvería alrededor de las 7 p.m.

Sheikh Akbar Ali, cofundador de Basti Suraksha Manch y un ex recolector de desechos puerta a puerta, ha estado haciendo campaña por los derechos de los recolectores de residuos en 52 sitios en Delhi durante los últimos 20 años. Explica que las condiciones pueden ser más peligrosas por la noche que durante el día.

«Hay muchos vehículos como los tractores y los JCB que operan en los vertederos por la noche, y los recolectores que trabajan por la noche usan luz de antorcha en la cabeza, lo que indica su visibilidad en el vertedero. Sin embargo, las fugas de desechos y gas son más visibles durante el día». Esto se debe a que los incendios y el humo se pueden ver más fácilmente a la luz del día.

A pesar de las repetidas del gobierno garantía Que estas montañas de basura se despejarán, poco ha cambiado en el suelo. En la última garantía realizada en mayo de 2025, Manjinder Singh Sirsa, ministro de medio ambiente de Delhi, afirmó que las «montañas de basura» se despejarían por completo para 2028, contradiciendo su propia declaración de abril de 2025, en la que había dicho que «desaparecerían como dinosaurios» en cinco años.

A medida que el calor del verano acelera la descomposición de los desechos orgánicos, la liberación de gases peligrosos ha empeorado la calidad del aire en Delhi, algo que los ambientalistas y los expertos en salud pública han sonado la alarma.

Según un informe de AQI, una plataforma de monitoreo de calidad del aire de código abierto con sede en Nueva Delhi, desde 2020, los satélites han detectado 124 fugas significativas de metano en toda la ciudad, incluida una particularmente grande en Ghazipur en 2021, que filtró 156 toneladas de metano por hora.

A pesar de que el mismo trabajo que los alimenta sobre la mesa también los enferma, los recolectores de desechos como Begum y Tanzila dicen que tienen pocas opciones que continuar con su trabajo. «La basura es oro para nosotros. No nos molestan el olor a los desechos. Alimenta a nuestras familias y ¿por qué nos iríamos?» pregunta Tanzila.

Su trabajo, no reconocido como profesión del gobierno, viene con pocas protecciones, sin seguro de salud y sin ingresos estables. Los recolectores de basura deben diseñar su propio equipo de seguridad de lo que puedan pagar, como máscaras desechables usadas que se pueden comprar en el mercado para 5 a 10 rupias (6 a 11 centavos), pero nada es particularmente efectivo para mantener a los trabajadores libres de peligros.

«No usan guantes porque el calor hace que sus manos suieran fácilmente y no pueden mantener los desechos correctamente. Incluso las máscaras son un desechos totales porque todo el sudor se recoge en la máscara, lo que les dificulta respirar», agrega Akbar.

Cuando se encuentran el cambio climático y la mala gestión de los desechos

Los cuerpos cívicos de Nueva Delhi, que están bajo presión de los activistas ambientales y de la salud para demostrar algunos progresos visibles para abordar los desechos de la ciudad y problemas de contaminaciónhan respondido en gran medida con soluciones rápidas, sobre todo planea construir cuatro plantas incineradoras en Okhla, Narela, Tenkhand y Ghazipur. Pero los expertos advierten que tales soluciones centradas en la infraestructura solo enmascaran problemas más profundos y también podrían causar más daños ambientales.

Los incineradores a menudo liberan varios contaminantes nocivos, como dioxinas, furanos, contaminación por mercurio y partículas en el aire, que plantean graves riesgos para la salud, dicen.

Según un informe de 2010 de la Organización Mundial de la Salud, las dioxinas son «altamente tóxicas y pueden causar problemas reproductivos y de desarrollo, dañar el sistema inmune, interferir con las hormonas y también causar cáncer».

Además, si las plantas de incineración reemplazan el reciclaje basado en el vertedero, muchas temen la eliminación de sus medios de vida por completo.

«El cambio de Delhi a los incineradores ha excluido completamente las recolectores de desechos informales, particularmente las mujeres», dice Bharati Chaturvedi, fundador de Chintan Environmental Research and Action Group. «Amenaza sus medios de vida y los empuja a una pobreza más profunda. Es un desastre ambiental en la creación. Los incineradores emiten humos tóxicos y socavan los esfuerzos de reciclaje».

«Más allá de solo cerrar los vertederos o los incineradores de construcción, debemos asegurarnos de que los recolectores de desechos tengan medios de vida alternativos y sean parte del sistema formal de gestión de residuos», dice Chaturvedi.

«No se trata solo de despejar la basura», argumenta. «Se trata de incluir recolectores de residuos en la economía formal. Se trata de crear sistemas descentralizados de gestión de residuos a nivel comunitario. Y se trata de reconocer que el cambio climático y la pobreza están profundamente interconectados».

Los activistas y los profesionales de la salud pública abogan por la creación de un sistema de desechos descentralizado, uno que incluye la segregación de residuos en lugares separados de acuerdo con el compostaje a nivel de barrio tipo (procesamiento de desechos orgánicos localmente para evitar el transporte) y sistemas de reciclaje robustos.

Formalizar el papel de los recolectores de residuos al ofrecer reconocimiento legal, salarios justos, equipo de protección y acceso a esquemas de bienestar no solo potenciaría a una de las comunidades más vulnerables de la ciudad, sino que también ayudaría a construir un modelo de gestión de residuos resistentes al clima, dicen los activistas del entorno.

De vuelta en el vertedero de Ghazipur, la realidad sigue siendo sombría. Los incendios estallan con una frecuencia creciente y el aire acre se aferra a las casas cercanas. Para los residentes y recolectores de residuos, la batalla diaria contra el calor, el hedor y la enfermedad es una cuestión de supervivencia.

«Nada ha cambiado. La basura crece, y seguimos trabajando», dice Shah Alam, el esposo de Tanzila, que solía trabajar únicamente como un recolector de residuos, pero ahora también conduce un rickshaw eléctrico para ganarse la vida. «Durante los veranos, más personas se enferman y perdemos días de trabajo. ¿Pero qué otra opción tenemos?»