Los científicos han detectado patrones químicos únicos similares a los producidos por la Tierra algas y algas – Levantando la posibilidad de la presencia de un océano cálido, tal vez repleto de vidaEn un planeta a 7 billones de millas de distancia.
Los letreros se encontraron en K2-18B, un planeta exoplanet Orbitando a una estrella enana roja dos veces el tamaño de la Tierra y 124 años luz de distancia, según un equipo de investigadores dirigidos por la Universidad de Cambridge. En la escala del universo, el planeta es un vecino, compartiendo el Galaxia de la Vía Láctea con tierra.
Hicieron su innovador descubrimiento después de realizar un análisis repetido de las observaciones realizadas en K2-18b utilizando Telescopio espacial James Webb de la NASADetección de las huellas digitales químicas que en la Tierra son producidas principalmente por la vida microbiana, como algas, algas o fitoplancton marino.
Los hallazgos son «la evidencia más fuerte hasta ahora que la vida puede existir en un planeta fuera de nuestro sistema solar», dijo la Universidad de Cambridge en un declaración de prensa Jueves.
Pero el equipo, que publicó su estudiar En las cartas de la revista astrofísica el mismo día, sigue siendo cauteloso sobre lo que exactamente los nuevos hallazgos pueden decirnos sobre la vida más allá de nuestro sistema solar.
«No le interesa a nadie reclamar prematuramente que hemos detectado la vida», dijo durante una conferencia de prensa el martes, el astrofísico de Cambridge Nikku Madhusudhan, quien dirigió el estudio.
Pero, agregó, «queremos permanecer abiertos y hacer más experimentos y cálculos teóricos» que puedan fortalecer la evidencia de que la molécula que detectaron, conocida como sulfuro de dimetilo (DMS), está presente en el Exoplanet que fue descubierto en 2015 por Misión Kepler de la NASA.
Madhusudhan y sus colegas se basan en su investigación de 2023, en la que detectaron moléculas a base de carbono en la atmósfera de K2-18b utilizando el telescopio James Webb instrumento de infrarrojo medio.
Ese hallazgo sugirió que una molécula casi idéntica a los DMS, conocida como disulfuro de dimetilo (DMDS), también podría estar presente en el exoplaneta, la primera pista de que K2-18B puede ser un mundo hycean, que significa uno con un océano cálido que abundan con la vida bajo una atmósfera rica en hidrógeno.
«El único escenario que actualmente explica todos los datos obtenidos hasta ahora de JWST, incluidas las observaciones pasadas y presentes, es uno en el que K2-18 B es un mundo de Hycean repleto de vida», dijo Madhusudhan durante la sesión de prensa el martes.
Al mismo tiempo, señaló que todavía había un 0.3% de posibilidades de que su observación fuera una casualidad estadística. «Necesitamos estar abiertos y continuar explorando otros escenarios», agregó.
K2-18B es parte de la clase «subneptuno» de casi 6,000 exoplanetas que se han descubierto más allá de nuestro sistema solar desde la década de 1990.
Encontrar evidencia de vida en el cosmos fue el «santo grial» de ciencia de exoplanetDijo Madhusudhan.
Jake Taylor, un becario de astrofísica y supernumerario de la Universidad de Oxford, también expresó precaución por los hallazgos al tiempo que agregó que fueron «un buen primer paso» en la búsqueda de gases de biosignatura, que se encuentran en la atmósfera de un planeta y sugieren la presencia de la vida.
«No creo que esta sea la detección de la biosignatura que revolucionará la astronomía», dijo Taylor, y agregó que las moléculas DMS y DMDS también podrían producirse abióticamente, por ejemplo, en cometas.
Agregó que un reanálisis de los datos del instrumento Miri, que ha demostrado ser difícil entre la comunidad de Exoplanet en el pasado, junto con una verificación independiente de un equipo diferente de científicos «convencerme de que estas señales son reales».
A pesar de las incógnitas que solo pueden ser respondidas por observaciones repetidas y estudios más teóricos y experimentales, dijo Madhusudhan en un video Que encontrar signos de vida en otro lugar fue «uno de los momentos más profundos para mí, tanto personalmente como un astrónomo».
Agregó que incluso las sugerencias de «un nuevo proceso químico que no es producido por la vida» podría ser un avance monumental, porque, «sin embargo, lo expresas, estamos viendo nuevos procesos químicos en un planeta que podría ser habitable».
«Este es, en mi opinión, un momento transformador para encontrar nuestro lugar en el universo como especie», dijo.
