En una cueva en el norte de España, los investigadores han descubierto piezas de una cara fosilizada que pertenece a un antiguo antepasado humano, el fósil humano más antiguo jamás encontrado en Europa occidental.
Los restos, que el equipo apodó «Pink», tienen entre 1.1 millones y 1.4 millones de años. Pero son misteriosos: los fragmentos faciales no parecen provenir de ninguna especie que se encuentre en la misma área en el pasado, ni pueden ser identificados de manera concluyente como una especie en particular.
«Estamos documentando una población humana previamente desconocida en Europa», dijo María Martinón-Torres, coautora del estudio y paleoantropóloga del Centro Nacional de Investigación Española de Evolución Humana, dijo en un llamado con los periodistas. «Este fósil representa el primer fósil humano que se encuentra hasta ahora en Europa occidental».
El fragmento, descubierto en 2022fue el primero reportado en la revista Nature el miércoles con nuevos detalles.
Los investigadores sugirieron tentativamente que Pink es probablemente relacionado con el antepasado humano Alerta de hombre. (El fósil fue nombrado, en parte, para la banda Pink Floyd, y también después de Rosa Huguet, la autora principal del estudio y la coordinadora del sitio arqueológico donde se encontró).
El hallazgo es significativo porque brinda a los investigadores un mejor cronograma de cuándo Europa occidental fue establecido por primera vez por antepasados humanos. También podría ayudar a cerrar una brecha en el espacio evolutivo entre los fósiles de antepasados humanos más antiguos conocidos que se encuentran en Europa, que tienen aproximadamente 1,8 millones de años y fueron descubiertos en un sitio en la República de Georgia llamado Dmanisi, y una especie llamada Predecesor del homo, que data de regreso aproximadamente 900,000 años.
«No es como los fósiles Dmanisi, que son mayores, y no es como el más joven Sapie gay-meco anatomía de Predecesor del homo. Es algo intermedio «, dijo Rodrigo Lacruz, profesor de patobiología molecular en la Universidad de Nueva York, que no participó en el nuevo descubrimiento, pero ha estudiado la evolución de la cara humana.
Por lo tanto, el descubrimiento puede ayudar a los investigadores a comprender mejor la historia de la evolución humana temprana y la migración en Europa.
«Podemos comenzar a reconstruir cómo podría haber sido esa población, y ese es un gran valor, porque comienzas a ver cómo cambia la anatomía con el tiempo», dijo Lacruz.
El equipo que descubrió Pink dijo que el fósil es de un adulto, pero no están seguros de si hombre o mujer. El rosa se encontró a unos 60 pies debajo de la capa superior de roca sedimentaria, en una cueva dentro del sitio arqueológico de Sierra de Atapuerca, que es conocido por el rico registro histórico en sus capas de roca.
Dentro del mismo nivel sedimentario que el rosa, los investigadores encontraron herramientas de piedra y huesos de animales con marcas hechas por corte, lo que sugiere que estos primeros antepasados masacraron animales para la carne.
La evidencia sugiere que los antepasados humanos establecieron Europa en múltiples olas, pero que la mayoría de esas poblaciones posteriormente se contrajeron y se extinguieron. El registro fósil es discontinuo en el sitio de Atapuerca y en Europa occidental en su conjunto, indicando que probablemente hubo largos períodos sin presencia humana.
El estudio postula que la especie rosa pertenecía podría haberse superpuesto brevemente con Predecesor del homo. También es posible que la especie fuera aniquilado durante un turno climático que comenzó hace unos 1.1 millones de años y solo recientemente ha sido identificado por investigadores.
Chris Stringer, profesor y líder de investigación en evolución humana en el Museo de Historia Natural de Londres, que no participó en el descubrimiento de Pink, dijo que el evento climático «puede haber causado una despoblación humana importante y quizás completa de Europa occidental».
La cueva donde se descubrió el rosa, llamada Sima del Elefante, o abismo de elefante, ha producido fósiles convincentes antes. En 2007, Los investigadores encontraron una pequeña pieza de mandíbula que se cree que tiene unos 1,2 millones de años.que parece estar estrechamente relacionado con el rosa. Sin embargo, Pink fue encontrado aproximadamente 6 pies más profundo que ese fósil, lo que hace que los científicos crean que es más antiguo.
Martinón-Torres dijo que los investigadores se sorprendieron al encontrar un fósil nuevo e importante aún más profundo. Su primera reacción al descubrimiento, dijo, fue: «¿Realmente estoy soñando?»
La impresionante colección de fósiles de la región probablemente tenga que ver con su geografía.
«Atapuerca fue un corredor natural entre los diferentes sistemas de montaña», dijo Martinón-Torres, y agregó que había un amplio agua. “Probablemente era un lugar ideal para que los homínidos se asentaran. Tienen los recursos, tienen los animales que pasan ”.
Los científicos todavía están cavando en el sitio arqueológico.
«Vamos a seguir excavando», dijo Martinón-Torres. «Podemos tener más sorpresas».
