Los hombres armados en las motos mantienen el conflicto en movimiento en el Sahel | Noticias de grupos armados
Paracle, Benin – Hasta hace unos años, el sonido de la motos mate de Iliyasu Yahuza Black Qlink X-Ranger 200 traería a los niños del vecindario a la calle. Abandonarían sus juegos y se apresurarían a la carretera, saludando con entusiasmo y gritando su nombre.
Ahora, se dispersan y se esconden.
Y no son solo los niños; En todos los ámbitos de la vida en los pueblos remotos del norte de Benin, el retumbar de un motor de motocicleta ahora agita el miedo y el terror, ya que se ha convertido en sinónimo de combatientes armados que deambulan por la región.
Para Yahuza, un comerciante de 34 años que ha pasado años navegando por las carreteras baches entre granjas remotas y mercados locales, el cambio «corta profundidad».
Su moto fue una vez un símbolo de éxito en su comunidad en la zona rural de Brignamaro, a unos 500 km (310 millas) de la ciudad capital, Porto-Novo. Ahora, siente que es una responsabilidad que lo marca como una amenaza potencial.
«La gente ha comenzado a verme como miembro del grupo armado que lanza ataques en esta región», dijo Yahuza a Al Jazeera.
«Ya no me siento seguro montando una moto».
En los últimos años, las motocicletas se han convertido en el modo de transporte preferido para grupos armados que operan no solo en Benin, sino también a través del Sahel desde Burkina Faso a Malí a Níger. Los combatientes en motos han cambiado la cara del conflicto, dicen los expertos.
Según un Informe 2023 Por la iniciativa global contra el crimen organizado transnacional (GI-TOC), las motocicletas son «una de las mercancías más ampliamente traficadas en el Sahel», profundamente integradas en la economía criminal de la región e «indispensable para los grupos armados extremistas violentos» que operan en las fronteras de África occidental.
En el proceso, el sentimiento público hacia estos vehículos, y aquellos que los conducen, han cambiado, con una sombra ahora lanzada sobre jinetes diarios como Yahuza.
Orgullo antes de la caída
La vida en Brignamaro solía pasar a un ritmo diferente hace años, recuerda Yahuza. La risa de los niños persiguió el eco de su Qlink X-Ranger, en ese momento una rareza en estas partes, mientras sus compañeros observaban con admiración y deleite.
El cambio comenzó en 2023, cuando aproximadamente 12 presuntos combatientes armados, todos montados en motos, atacaron a su comunidad.
Aterrorizaron el pueblo y secuestraron a un empresario conocido. Durante ese año, incidentes similares Rippó por las provincias del norte de Benin, desde Alibori hasta Tanguita y Materi. El patrón siempre fue el mismo. Los hombres armados llegarían rápido, golpearían con fuerza y desaparecían en el paisaje en sus máquinas versátiles.
Como hombre de negocios que se ocupa de las habas de soja, el maíz y los cacahuetes, Yahuza había elegido su moto por razones puramente prácticas. El vehículo podría navegar por el terreno áspero que conecta las comunidades agrícolas dispersas, y duraría más que las motocicletas comunes.
«Esa fue la razón principal por la que elegí la moto. Además, dura más que una motocicleta ordinaria y, por eso, lleva unos dos años antes de cambiar una», explicó.
Pero más recientemente, la practicidad ha dado paso a la paranoia.
Las fuerzas de seguridad regularmente detienen a Yahuza, exigiendo documentación y explicaciones. Incluso los desacuerdos menores con los vecinos pueden asumir matices siniestros.
«Los lugareños de mi comunidad me están levantando las cejas. Recordaba haber tenido un malentendido menor con un colega, y él se apresuró a perfilarme como militante», relató.
Arma de elección
Muy parecido al Camionetas de Toyota Eso se convirtió en sinónimo de combatientes ISIL (ISIS) en Siria e Irak hace más de una década, las motocicletas se han convertido en el vehículo táctico elegido para los combatientes sahelianos.
Grupos como el afiliado de al-Qaeda Jama’a Nusrat ul-Islam wa al-Muslimin (JNIM), con un estimado de 6,000 combatientes que forman la fuerza rebelde más armada de la región, han perfeccionado el arte de la guerra de motocicletas. Rápido, ágil y fácil de ocultar, estas bicicletas permiten tácticas de golpe y fuga perfectamente adecuadas para el vasto terreno del Sahel y escasamente poblado.
Solo a principios de 2025, Jnim Fighters lanzaron una campaña coordinada de ataques: 30 soldados asesinados en Benin, más de 50 personas cerca de Kobe en Malí, 44 fieles en la Fambita de Níger, y 200 tropas en el puesto militar de Djibo de Burkina Faso. En cada asalto, las motos proporcionaron la velocidad y la sorpresa que hicieron posible estos ataques.
«Las motos se han convertido en una herramienta de movilidad crítica para los terroristas, incluidos los bandidos de todo el Sahel», explicó Timothy Avele, experto en contraterrorismo y director gerente de Agent-X Security Security Limited.
La apelación es multifacética, según el experto. «El ocultamiento se vuelve más fácil» cuando los combatientes pueden dispersar y ocultar sus vehículos. El desafiante terreno del Sahel, con extensiones del desierto, bosques densos y regiones montañosas, «favorece el transporte de dos ruedas sobre vehículos más grandes». Quizás lo más importante es que la economía trabaja a favor de los combatientes.
«Otro factor clave es el menor costo de combustible utilizando motocicletas para sus operaciones y movilidad en comparación con, por ejemplo, los camiones Hilux», agregó Avele.
Construido para durar
En el taller de Abdulmajeed Yorusunonbi en Tchatcheu, a unos 510 km (317 millas) de Porto-Novo, el mecánico de 31 años jura por la durabilidad de estas máquinas. Como mecánico local, ve de primera mano por qué los grupos armados favorecen estos vehículos sobre las motocicletas comunes.
«Las únicas motos de falla simples a veces reciben neumáticos planos. Solo en ocasiones raras que verá que el motor necesita una reparación. Su durabilidad es insuperable», señaló Yorusunonbi.
Esta fiabilidad los hace perfectos para las operaciones rebeldes, donde la falla mecánica podría significar captura o muerte. Pero también significa que una vez adquirido, estos vehículos permanecen en manos de combatientes armados durante años, multiplicando su valor táctico.
Como muchos en su oficio, Yorusunonbi ha desarrollado su propio sistema de detección informal para filtrar clientes sin escrúpulos. Observa los letreros reveladores: clientes que pagan en efectivo sin regatear, aquellos que evitan el contacto visual o los grupos que llegan juntos. Pero en una región donde la pobreza está generalizada y muchos clientes legítimos comparten estos mismos rasgos, la certeza sigue siendo difícil de alcanzar.
El impacto psicológico en las comunidades ha sido profundo. Yaru Mako, de 41 años, un agricultor en Kerou, a 482 km (300 millas) de Porto-Novo, le dijo a Al Jazeera que ahora se obliga a creer que quien impulsa una moto tiene afiliaciones con los grupos armados. «Porque en todos los casos de ataques que hemos tenido y escuchado, los perpetradores siempre usaron motos. En su mayoría, son dos personas por moto», explicó.
Esta sospecha tiene consecuencias reales. A principios de 2024, Yahuza se encontró detenido durante horas por soldados en Kerou, quienes cuestionaron su identidad y motivos. Solo sus conexiones locales lo salvaron de un peor destino.
«Tuve suerte de conocer a muchas personas que me identificaron adecuadamente como una persona inocente», dijo.
Junaidu Woru, un residente de Tanguita, expresa lo que muchos ahora creen: que los no luchadores deberían abandonar las motos por completo por su propia seguridad.
«Las personas inocentes deben evitar usar esas bicicletas para su propia seguridad. Porque cuando ocurre un ataque, y una persona inocente conduce por el área en ese momento particular, pueden confundirse con un militante», advirtió.
La economía subterránea
El flujo de motos en manos de grupos armados sigue rutas complejas a través de las fronteras porosas de África occidental. Benin, una vez un importante importador de motocicletas, vio su comercio oficial interrumpido en 2022 cuando se impusieron nuevos impuestos, incluidas las tasas de IVA más altas y las gravámenes de importación.
Antes de eso, las motocicletas estaban exentas de los aranceles de importación. Más tarde, el gobierno impuso gravámenes aduaneros para impulsar los ingresos nacionales, un movimiento fiscal. Sin embargo, la política estimuló Aumento del contrabando a través de los puntos críticos fronterizos Al igual que Malanville y Hillacondji, planteando preocupaciones de seguridad sobre los vehículos no seguidos que pueden llegar a grupos criminales en el Sahel.
Según los comerciantes en el norte de Benin, estas medidas han empujado el comercio bajo tierra, y los compradores obtienen cada vez más bicicletas de los países vecinos y las contraban de contrabando a través de las fronteras. Las motocicletas entran a través de varias rutas; Desde Nigeria a través de la frontera norte hasta Níger, o a través del territorio benino, donde se cargan en las pirogas y se transportan aguas arriba en el río Níger.
En los mercados de Parakou, Zubair Sabi vende motos como el Qlink X-Ranger 200 de Yahuza por aproximadamente 900,000 francos CFA ($ 1,590). Algunos modelos obtienen más de un millón de CFA ($ 1,770), mientras que otros venden tan solo 750,000 CFA ($ 1,330), los precios que los ponen al alcance de los grupos armados bien financiados.
«Como hombre de negocios, todo lo que me interesa es vender mis productos», dijo Sabi, antes de reconocer la complejidad moral de su posición. «No me importa verificar la identidad del cliente antes de venderles. Pero realmente no puedo decir quién es exactamente la compra de las bicicletas o para qué los están usando».
Al igual que otros comerciantes, SABI ha implementado cheques informales, solicitando identificación, observando compras sospechosas a granel o rechazar las ventas a clientes desconocidos que llegan en grupos. Sin embargo, admite, estas medidas están lejos de ser infalibles.
Los gobiernos de todo el Sahel han respondido con instrumentos contundentes, con al menos 43 prohibiciones de motocicletas desde 2012, según GI-TOC. Sin embargo, estas restricciones radicales a menudo dañan a los civiles más que a los combatientes armados, cortando a las comunidades rurales de los mercados, clínicas y escuelas.
Para comerciantes como Yahuza, la situación presenta un dilema imposible. Sin su moto, no puede llegar a las granjas remotas donde los agricultores venden sus productos. Con él, corre el riesgo de confundirse con los mismos delincuentes que aterrorizan a su comunidad.
«Ya no se trata solo de montar», reflexionó. «Se trata de lo que las personas piensan cuando te ven en eso».
Este artículo se publica en colaboración con Egab.
