Kolam, India – Sebastian Stephen ha pasado su vida adulta persiguiendo vientos oceánicos y atrapando peces en la costa de Kollam, en el estado sur de Kerala de la India.
Hace dos años dejó al pescador de 72 años parcialmente paralizado, lo que lo obligó a contratar a otros para que opere su bote de pesca motorizado. En los últimos años, el la captura ha disminuido Para la pesca a lo largo de la costa suroeste de la India debido al aumento de las temperaturas de la superficie del mar y el aumento de los eventos climáticos extremos, que afectan la disponibilidad de alimentos para los peces y las tasas de supervivencia. Esto, a su vez, ha empujado a muchos pescadores en deuda.
Ahora, las cosas podrían empeorar, las comunidades pesqueras de Kerala temen.
En noviembre, el gobierno del primer ministro Narendra Modi anunció la primera subasta de parcelas terrestres en alta mar para minería. «Estamos pioneros en subastas minerales en alta mar por primera vez en 75 años», dijo el ministro minero G Kishan Reddy. Los 13 «bloques» identificados para la primera subasta mineral en alta mar incluyen tres sitios elegidos para desenterrar la arena de construcción frente a la costa de Kollam.
El gobierno indio argumenta que el Servicio Geológico de India (GSI) ha identificado alrededor de 600,000 kilómetros cuadrados de territorios en alta mar que podrían ofrecer oportunidades mineras lucrativas. Los bloques seleccionados para la subasta caen en estas regiones.
Los tres sitios en Kerala contienen aproximadamente 302.42 millones de toneladas de arena de construcción, suficiente para construir más de 10,000 km (6,000 millas) de la carretera.
Pero la pesca de Kerala se preocupa de que la minería mate a las existencias de pesca ya agotadas en las que confían para sus medios de vida, y dañar la costa que ha sido su hogar durante siglos.
Desde el anuncio de noviembre, han celebrado protestas casi continuas contra el plan minero en alta mar. El 27 de febrero, el Comité de Coordinación de la Pesca de Kerala, una plataforma que representa a los pescadores y otras partes interesadas en la industria pesquera, celebró una huelga de un día.
El estado está gobernado por el Partido Comunista de la India (marxista) y sus aliados de izquierda que se oponen al gobierno del Partido Bharatiya Janata de Modi, que gobierna a nivel federal.
El 4 de marzo, la Asamblea del Estado de Kerala aprobó una resolución unánime que se opone a la decisión del gobierno federal de permitir la minería en alta mar. El BJP no tiene representación dentro de la asamblea estatal.
El 12 de marzo, una marcha en la capital de la nación, Nueva Delhi, dirigida por el Comité de Coordinación de la Pesca de Kerala, vio a 18 miembros del Parlamento hablar en contra de la propuesta de minería en alta mar.
«El ingreso es bajo como es. Si esto sigue adelante, puede imaginar la posición en la que nos deja», dijo Stephen. «(La pesca) es nuestro sustento, y este (proyecto minero) tendrá consecuencias nefastas. El (gobierno de la Unión) debería retroceder de inmediato».
‘Graves preocupaciones’
El 29 de marzo, el líder de la oposición de la India, Rahul Gandhi, del Partido del Congreso, escribió a Modi criticando el plan minero en alta mar.
«Las licitaciones se flotaron sin ninguna consulta con las partes interesadas o una evaluación del impacto socioeconómico a largo plazo en las comunidades costeras», escribió Gandhi. «Millones de pescadores han expresado graves preocupaciones (sobre) su impacto en su sustento y forma de vida».
La principal preocupación de los pescadores del estado es el daño potencial de la minería en alta mar en un gran banco de arena repartido por más de 3.300 kilómetros cuadrados, más de 10 veces el área terrestre del archipiélago de Maldivas al suroeste de Kerala.
Este banco de arena es un hábitat importante para camarones, pulpo, calamares y peces. Según Charles George, coordinador del Comité de Coordinación de la Pesca de Kerala, la región de Kollam tiene 3.500 arrastreros, más de 500 botes motorizados como Stephen’s y cientos de otros barcos. «Los medios de vida de estas personas dependen de los fértiles de pesca del banco de arena».
Pero la economía local no es la única preocupación. La pura supervivencia también está en juego, según los críticos de la iniciativa minera.
La comunidad pesquera en Kollam teme que La minería en alta mar podría dañar O incluso destruir los arrecifes rocosos a lo largo de la costa que evitan la erosión de la costa. Esos arrecifes protegieron la región de algunos de los efectos más devastadores del tsunami 2004, que mató a cientos de personas en otras partes de la costa de Kerala.
«La gente estaba a salvo debido a la fortificación proporcionada por estos arrecifes en alta mar», dijo George.
Erosión costera a unos 80 km al sur, en Vizhinjam, hogar de un puerto recientemente desarrollado, ha asustado a los pescadores de Kollam, a quienes les preocupa que su costa pueda sufrir de manera similar. El puerto en Vizhinjam ha enfrentado protestas locales, aunque un estudio de 2022 no encontró correlación entre el proyecto y la erosión.
«Existe una idea errónea común de que la comunidad pesquera es ciega a estos temas», dijo Na Jane, secretaria de Kerala Matsya Thozhilali Aikya Vedi (Tuci), una unión de pescadores tradicionales independientes.
«(Pero) somos muy conscientes, entendemos lo que sucederá si toma arena de nuestras costas».
‘Bien dentro de las zonas de pesca activas’
El Ministerio de Minería Federal ha dicho que los sitios propuestos para minería en alta mar No caigas dentro de las zonas de pesca activas del estado.
Sin embargo, un informe del Laboratorio de Monitoreo Marino del Departamento de Biología y Pesca Acuática de la Universidad de Kerala publicado en febrero, contradice esa afirmación.
Las aguas territoriales de Kerala extienden hacia el mar hasta 12 millas náuticas (aproximadamente 22 km), y los sitios mineros propuestos caen justo fuera de este límite, dijo a Al Jazeera un Biju Kumar, profesor y jefe del departamento.
«Pero los pescadores no solo pescan dentro de este límite. Con el advenimiento de los motores de fuera de borda chinos baratos, los pescadores tradicionales ahora pescan hasta 100 metros de profundidad», dijo. «Todos los sitios propuestos tienen menos de 65 m de profundidad, lo que muestra que los sitios propuestos están dentro de las zonas de pesca activas».
El informe también destacó el impacto potencial en los arrecifes rocosos que se alinean en la costa de Kollam. «Nos hemos sumido a 50 m, muy cerca de los sitios mineros propuestos. Los arrecifes aquí han existido durante miles de años y son áreas donde los peces se acumulan y donde los pescadores tradicionales incluso hoy en día», dijo Biju Kumar. Los arrecifes también albergan tres cuartos de las 30 especies de coral reportadas a lo largo de la costa de Kerala.
A diferencia de otras áreas marinas, la costa de Kerala tiene mucha deposición de arcilla y limo, dijo Biju Kumar. La minería de arena marina en la región liberará mucha arcilla en el agua, aumentando la turbidez y reduciendo la penetración de la luz en el agua, lo que lleva a fitoplancton menos productivo, los principales productores en los ecosistemas marinos.
En todo el mundo, la minería de arena, especialmente la minería de aguas poco profundas, ha resultado en una extensa erosión de la costa, dijo Biju Kumar a Al Jazeera.
Al Jazeera se ha puesto en contacto con el Ministerio de Minas de la India por sus comentarios sobre las preocupaciones planteadas por Fisherfolk y los científicos, pero aún no ha recibido una respuesta.
$ 1.8 mil millones de minerales críticos
La iniciativa minera en alta mar es parte de una mayor misión de minerales críticos de siete años de $ 1.8 mil millones anunciados por el gobierno de Modi en enero.
Minerales críticos son los componentes básicos de la transición global de energía verde y se consideran vitales para los objetivos de emisión net-cero 2070 de la India. «Pero no es solo la transición verde, de productos farmacéuticos a duras de los consumidores, como aires acondicionados, los minerales críticos son parte de la economía en general», dijo Ganesh Sivamani, miembro asociado del Centro de Progreso Social y Económico con sede en Nueva Delhi.
Varios minerales son críticos para la transición de energía limpia y la fabricación de la autosuficiencia de la India, principalmente litio, cobalto, níquel y metales de tierras raras. «Somos 100 por ciento dependientes de la importación en casi todos. Hay algunos niveles de producción nacional de tierras raras, pero no lo suficiente para fabricar todos los equipos de energía limpia que necesitamos», dijo Sivamani.
«Lo que puede hacer la misión mineral crítica nacional es tratar de abrir el sector minero en la India», dijo Sivamani. «Una vez que construimos la capacidad de extraer estos minerales y tener acceso a un suministro ininterrumpido, no necesitaremos confiar en otras naciones».
Pero esto llevará tiempo, mucho más allá de la línea de tiempo de siete años proyectada, dijo Sivamani a Al Jazeera. «La minería en sí es un sector tan lento. Desde la exploración hasta la obtención de autorizaciones hasta establecer industrias de procesamiento, pasará 15-20 años antes de que podamos ver los beneficios», dijo.
Y la velocidad sobre precaución no es una estrategia inteligente, advirtió. «Las leyes que están aprobando parecen sugerir que van a volver» sobre algunos de los compromisos del gobierno sobre la protección del medio ambiente, dijo.
Aunque la arena de construcción no figura como un mineral crítico, es un recurso cada vez más importante, dijo Sivamani.
«Será la fuerza impulsora detrás de la industria de la construcción en India, que experimentará un auge masivo a medida que aumente la urbanización», dijo. «(Pero), creo que en este punto, al igual que otros países de las naciones oeste e isleño, India también debería poner una moratoria en la minería en alta mar».
Francia declaró su apoyo a la prohibición de toda la minería de aguas profundas ya en noviembre de 2022. Desde entonces, Canadá, México, Nueva Zelanda, Perú, Suiza y el Reino Unido han pedido una moratoria.
La minería de arena marina será esencial en el futuro, según Biju Kumar. «Si no es hoy, mañana tendremos que recurrir al océano para arena», dijo. «¿Pero el problema es dónde minar? El gobierno debe identificar sitios con impactos ecológicos y sociales mínimos».
Por ahora, la comunidad pesquera de Kerala está preparada para una pelea. Si el gobierno de Modi decide seguir adelante con el plan minero en alta mar a pesar de la oposición de los pescadores, el gobierno de Kerala y los científicos como Biju Kumar, dijo George, iría «en contra de los deseos de todo un estado».
«No dejaremos que suceda».
