‘Podría vivir 30 años

April Hubbard se encuentra en el escenario del teatro donde planea morir a finales de este año.

No tiene enfermedades terminales, pero la actuación de 39 años y la artista burlesca han sido aprobadas por la muerte asistida bajo las leyes cada vez más liberales de Canadá.

Advertencia: este artículo contiene detalles y descripciones que algunos lectores pueden encontrar inquietantes

Ella está hablando con BBC News desde el Teatro de Stop Bus, un auditorio íntimo con un poco de menos de 100 asientos, en la ciudad oriental de Halifax, Nueva Escocia.

Iluminada por un solo foco en un escenario en el que ha actuado muchas veces antes, me dice que planea morir aquí «a unos meses» de su inminente 40 cumpleaños. Se unirá a un pequeño grupo de su familia y amigos.

April planea estar en una «cama grande y cómoda» para lo que ella llama un momento «de celebración» cuando un profesional médico inyectará una dosis letal en su torrente sanguíneo.

«Quiero estar rodeado de las personas que amo y que todos me sostengan en un charco gigante de abrazos y tomen mi último aliento, rodeado de amor y apoyo», dice.

April nació con espina bífida y luego fue diagnosticada con tumores en la base de su columna vertebral que, según ella, la han dejado en un dolor constante y debilitante.

Ella ha estado tomando fuertes analgésicos opioides durante más de 20 años y solicitó asistencia médica en la muerte (criada) en marzo de 2023. Si bien aún podría vivir durante décadas con su condición, calificó para terminar su vida temprano siete meses después de la solicitud. Para aquellos que están terminalmente enfermos, es posible obtener la aprobación dentro de las 24 horas.

«Mi sufrimiento y dolor están aumentando y ya no tengo la calidad de vida que me hace feliz y satisfecho», dice April. Cada vez que se mueve o respira, dice que parece que los tejidos de la base de su columna «se tiran como una banda de goma que se extiende demasiado», y que sus extremidades inferiores la dejan en agonía.

Nos reunimos a April ya que, a casi 3.000 millas de distancia, los parlamentarios están analizando propuestas para legalizar la muerte asistida en Inglaterra y Gales. Votaron en principio en apoyo de esos planes en noviembre de 2024, pero los meses de escrutinio detallado han seguido, y se requieren más votos en los bienes comunes y señores antes de que el proyecto de ley pueda convertirse en ley.

Esta semana, la BBC fue testigo de la muerte de un hombre en Californiadonde las leyes de muerte asistida son mucho más similares a las que se consideran en Westminster.

Los críticos dicen que Canadá es un ejemplo de la «pendiente resbaladiza», lo que significa que una vez que aprueba una ley de muerte asistida, inevitablemente ampliará su alcance y tendrá menos salvaguardas.

Canadá ahora tiene uno de los sistemas más liberales de muerte asistida en el mundo, similar a la operación de los Países Bajos y Bélgica. Introdujo a Maid en 2016, inicialmente para adultos con enfermedades terminales con una enfermedad física grave e incurable, lo que causa un sufrimiento intolerable. En 2021, se eliminó la necesidad de ser enfermos terminales, y en dos años, el gobierno canadiense planea abrir una criada a los adultos con una enfermedad mental y sin dolencias físicas.

Los opositores de Maid nos dicen que la muerte se considera una opción de tratamiento estándar para aquellos con discapacidades y problemas médicos complejos.

«Es más fácil en Canadá obtener asistencia médica en la muerte que para que el apoyo del gobierno viva», dice Andrew Gurza, consultor de concientización sobre discapacidad y amigo de April.

Andrew, que tiene parálisis cerebral y usa una silla de ruedas, dice que respeta la decisión de April, pero nos dice: «Si mi discapacidad disminuye y mis necesidades de atención se vuelven más altas, aún me gustaría estar aquí. Para saber que hay una ley que dice que podría terminar fácilmente su vida, es realmente aterrador».

Antes de ser aprobada para Maid, April fue evaluada por dos médicos independientes que se les pidió que le informara sobre las formas de aliviar su sufrimiento y ofrecer tratamientos alternativos.

«Las salvaguardas están ahí», dice ella, cuando la presionamos sobre personas discapacitadas que se sienten amenazadas por la muerte asistida, o si la criada se está utilizando como un atajo para una atención de mejor calidad. «Si no es adecuado para ti y no estás liderando el cargo y eligiendo a la criada, no podrás acceder a él a menos que sea por las razones correctas», agrega.

Hubo 15,343 muertes de mucama en 2023, representando alrededor de una de cada 20 de todas las muertes en Canadá, una proporción que ha aumentado dramáticamente desde 2016 y es una de las más altas del mundo. La edad promedio de los destinatarios fue de 77.

En todos menos en un puñado de casos, la dosis letal fue entregada por un médico o enfermera, que también se conoce como eutanasia voluntaria. Un médico con el que hablamos, Eric Thomas, dijo que había ayudado a 577 pacientes a morir.

La Dra. Konia Trouton, presidenta de la Asociación Canadiense de Asesores y Proveedores de Maid, también ha ayudado a cientos de pacientes a morir desde que se introdujo la ley.

El procedimiento es el mismo cada vez: llega a la casa de la persona a la que se le ha dado aprobación a Maid y pregunta si desean seguir adelante ese día. Ella dice que los pacientes siempre dirigen el proceso y luego le dan los «cabezados y listos para funcionar».

«Eso me da un honor y un deber y un privilegio de poder ayudarlos en esos últimos momentos con su familia a su alrededor, con aquellos que los aman a su alrededor y saber que han tomado esa decisión de manera reflexiva, cuidadosa y completa», agrega. Si la respuesta es sí, ella abre su bolsa médica.

Demostrando a la BBC lo que sucede después, el Dr. Trouton pone brevemente un torniquete en mi brazo. Ella me muestra dónde se insertaría la aguja en una vena en el dorso de mi mano para permitir una infusión intravenosa de drogas letales.

En su bolsa médica también tiene un estetoscopio. «Curiosamente, en estos días lo uso más para determinar si alguien no tiene latidos del corazón que si lo hace», me dice.

Una lista de organizaciones en el Reino Unido que ofrece apoyo e información con algunos de los problemas en esta historia está disponible en Línea de acción de la BBC

Alrededor del 96% de las disposiciones de mucama están en «Track One» donde la muerte es «razonablemente previsible». El Dr. Trouton dice que eso significa que los pacientes están en una «trayectoria hacia la muerte», que podría variar desde alguien que ha extendido rápidamente el cáncer y solo semanas para vivir u otra con Alzheimer «que podría tener cinco a siete años».

El otro 4% de las muertes de mucama se encuentran en «Track Two». Estos son adultos, como April, que no están muriendo pero tienen sufrimiento que es intolerable para ellos de una «condición médica grave e irremediable».

Eso está en marcado contraste con el proyecto de ley del parlamentario laborista Kim Leadbeater para legalizar la muerte asistida en Inglaterra y Gales, lo que dice que los pacientes deben morir en seis meses. El proyecto de ley de Westminster no permitiría a los médicos dar una dosis letal, más bien, los pacientes tendrían que autoadministrar las drogas, generalmente tragándolas.

La muerte a través de la infusión intravenosa normalmente lleva solo unos minutos, ya que las drogas letales van directamente al torrente sanguíneo, mientras que tragar los medicamentos significa que los pacientes generalmente tardan alrededor de una o dos horas en morir, pero pueden tomar mucho más tiempo, aunque generalmente están inconscientes después de unos minutos.

El Dr. Trouton me dijo que consideraba que el sistema canadiense es más rápido y efectivo, al igual que otros proveedores de mucama. «Me preocupa que si algunas personas no pueden tragar debido a su proceso de enfermedad, y si no pueden tomar toda la cantidad de medicamentos debido a dificultades respiratorias o dificultades para tragar, ¿qué pasará?»

Pero los opositores argumentan que se está utilizando como una alternativa más barata para proporcionar un apoyo social o médico adecuado.

Una de ellas es la Dra. Ramona Coelho, una médica de cabecera en Londres, Ontario, cuya práctica sirve a muchos grupos marginados y aquellos que luchan por obtener apoyo médico y social. Ella es parte de un Comité de Revisión de Muerte de Maid, junto con el Dr. Trouton, que examina los casos en la provincia.

El Dr. Coelho me dijo que Maid estaba «fuera de control». «Ni siquiera lo llamaría una pendiente resbaladiza», dice «Canadá se ha caído de un acantilado».

«Cuando las personas tienen ideaciones suicidas, solíamos cumplirlas con asesoramiento y cuidado, y para las personas con enfermedad terminal y otras enfermedades podríamos mitigar ese sufrimiento y ayudarlos a tener una vida mejor», dice. «Sin embargo, ahora estamos viendo que como una solicitud apropiada para morir y terminar sus vidas muy rápidamente».

Mientras estaba en la cirugía del Dr. Coelho, me presentaron a Vicki Whelan, una enfermera retirada cuya madre Sharon Scribner murió en abril de 2023 de cáncer de pulmón, a los 81 años. Vicki me dijo que en los últimos días de su madre en el hospital le ofrecieron repetidamente la opción de Maid por el personal médico, describiéndolo como un «punto de venta».

La familia, que es católica, dio a conocer a su madre para que pudiera morir en casa, donde Vicki dice que su madre tenía una «muerte hermosa y pacífica». «Nos hace pensar que no podemos soportar, y no podemos sufrir un poco, y que de alguna manera ahora han decidido que la muerte necesita ser asistida, donde hemos estado muriendo durante años.

«De repente, ahora estamos diciendo a la gente que esta es una mejor opción. Esta es una salida fácil y creo que solo está robando a la gente de esperanza».

Entonces, ¿Canadá es un ejemplo de la llamada pendiente resbaladiza? Ciertamente, es cierto que los criterios de elegibilidad se han ampliado dramáticamente desde que se introdujo la ley hace nueve años, por lo que para los críticos la respuesta sería un sí enfático y serviría como una advertencia para Gran Bretaña.

Las leyes de muerte asistida de Canadá fueron impulsadas por decisiones judiciales. Su Tribunal Supremo instruyó al Parlamento que una prohibición de morir asistida violó la Carta de Derechos y Libertades del país. La extensión de la elegibilidad para aquellos que no tenían enfermedades terminales fue en parte una respuesta a otra decisión judicial.

En Gran Bretaña, los jueces de la mayoría de los tribunales superiores han dicho repetidamente que cualquier cambio potencial en la ley en torno a la muerte asistida es un asunto para el parlamento, después de que Tony Nicklinson, Diane Pretty y Noel Conway trajeron casos argumentando la prohibición de la manta de suicidio asistido que incumplió sus derechos humanos.

April sabe que algunas personas pueden mirarla a ella, a una mujer joven, y preguntarse por qué moriría.

«Somos los maestros de enmascarar y no dejar que la gente vea que estamos sufriendo», dice ella. «Pero en realidad, hay días en los que no puedo ocultarlo, y hay muchos días en los que no puedo levantar la cabeza de la almohada y ya no puedo comer.

«No es una forma de vivir por otros 10 o 20 o 30 años».

Informes adicionales de Joshua Falcon.