Islamabad, Pakistán – El gobierno de Pakistán ha lanzado un ambicioso proyecto agrícola con el objetivo de impulsar la seguridad alimentaria en la nación del sur de Asia de 240 millones de personas.
Se construirá una red de seis canales en todo el país para regar millones de acres de tierras estériles como parte del proyecto de $ 3.3 mil millones (945 mil millones de rupias) llamado Green Pakistan Initiative (GPI), que fue lanzado por el poderoso jefe del ejército del país Asim Munir y el primer ministro Shehbaz Sharif en 2023.
Inaugurado por Munir y el Ministro Principal de la Provincia de Punjab el mes pasado, el Proyecto del Canal ha sido aclamado por los partidarios como un cambio de juego que transformará vastas tierras desérticas en tierras de cultivo fértiles.
Munir elogió a Punjab, la provincia más poblada, por su papel como la «potencia de la agricultura de Pakistán», y agregó que los militares continuarían su apoyo al crecimiento económico del país.
Pero los críticos dicen que el megaproyecto, cuyo objetivo es construir canales en las cuatro provincias de Pakistán, Causa escasez de agua en las partes sur del país. Dicen que el proyecto fue planeado sin el consentimiento de las partes interesadas.
El GPI, según muchos escépticos, enfatizará aún más el sistema fluvial de Pakistán, que ha visto disminuir los niveles de agua debido al cambio climático y la sobreexplotación.
Se han producido numerosas protestas en la provincia sur de Sindh desde que se anunció el proyecto, y la última manifestación se llevó a cabo el 25 de marzo en las principales ciudades, incluido Karachi, dirigido por el Partido Popular de Pakistán (PPP), el partido rector en Sindh, que también está apoyando al gobierno liderado por Sharif.
Entonces, ¿qué es el GPI? ¿Cuál es su alcance? ¿Y por qué algunos de sus canales propuestos enfrentan una resistencia tan fuerte?
¿Por qué la gente ha protestado en Sindh?
La asignación de agua ha sido durante mucho tiempo un punto de inflamación político en Pakistán, y Sindh, como una provincia ribereña inferior, teme que perder agua por los desarrollos aguas arriba podría significar desastre.
Desde que el gobierno anunció su intención de desarrollar canales en el Indo, el río y la línea de vida más grande del país, miles de personas, incluidas mujeres y niños, han llevado a las calles.
El 16 de febrero se realizó un mitin de protesta en Bhit Shah en Sindh, en el que los participantes criticaron el sistema del canal, expresando su temor de que la participación del agua de Sindh se reduzca potencialmente. Sindh depende del agua del sistema del río Indo para beber, así como para fines agrícolas.
¿Cuál es la iniciativa verde de Pakistán?
La agricultura es la columna vertebral de la economía de Pakistán, que contribuye con casi el 25 por ciento de su producto interno bruto (PIB) y proporciona el 37 por ciento de su empleo.
El GPI se lanzó en julio de 2023 para abordar las prácticas agrícolas obsoletas para mejorar la productividad.
Su objetivo es modernizar el sector agrícola mediante la introducción de nuevas tecnologías y equipos, incluidos drones, sistemas de gestión de tierras y tractores, así como al proporcionar semillas y fertilizantes para aumentar los rendimientos.
El proyecto también tiene como objetivo proporcionar aportes técnicos a los agricultores, incluidas las pruebas de suelo, entre otros servicios, y atraer inversiones nacionales y extranjeras para crear lo que Munir describió como «granjas modernas» en la inauguración del proyecto en Islamabad en 2023.
Pakistán importó $ 9 mil millones en artículos alimenticios en 2023, incluso cuando se ha enfrentado a una crisis de balanza de pagos y se ha visto obligado a pedir prestados fondos del Fondo Monetario Internacional (FMI).
La Iniciativa Corporativa Green (GCI), una empresa privada propiedad del ejército, ha tenido la tarea de convertir los páramos en tierras de cultivo cultivables.
«La revitalización de la agricultura es esencial para la economía, particularmente porque Pakistán enfrenta amenazas relacionadas con el clima», dijo al general retirado del ejército Shahid Nazir, quien dirige el GPI, a Al Jazeera.
Nazir dijo que se han identificado 4.8 millones de acres (1.94 millones de hectáreas) de «páramo árido» en todo el país.
Hacer que esa tierra sea cultivable también brindaría oportunidades de empleo a más de 60,000 personas, agregó.
El ejército ejerce una inmensa influencia en el país, habiendo gobernado directamente Pakistán durante más de tres décadas, y dirige varias entidades comerciales en los bienes raíces, la agricultura, la construcción y otros sectores.
Según el GPI, el proyecto se centrará en el cultivo de «cultivos objetivo», incluyendo algodón, trigo, canola, girasol, arroz y lentejas, entre otros.
Según el plan, la compañía arrendará tierras durante 30 años a través de diferentes modelos de negocio, en los que se asignará un mínimo de 1,000 acres (405 hectáreas) a los inversores, que podrían ser tanto inversores extranjeros como nacionales a gran escala.
Sin embargo, Nazir agregó que el objetivo final es utilizar la inversión a gran escala como modelo para pequeños agricultores, que luego podrían colaborar con otros pequeños agricultores para mejorar sus técnicas agrícolas, poniéndolas al día con las prácticas contemporáneas.
¿Qué es el canal de Cholistán y por qué es importante?
Las aprobaciones para los «seis canales estratégicos» fueron dados por el presidente Asif Ali Zardari en julio de 2024, quien es de Sindh y copresidenta del PPP, después de su reunión con funcionarios de GPI.
Según las actas de la reunión, estos canales se consideraron «vitales para el desarrollo agrícola y la seguridad alimentaria», y Zardari aprobó su «ejecución simultánea» al tiempo que instó a fondos consistentes de los gobiernos federales y provinciales.
De los canales, el Cholistán es el proyecto más grande y crítico.
El canal de 176 km (109 millas) de largo, según documentos oficiales, tiene tres ramas, con una capacidad total de 4,120 CUSEC (116,665 litros/segundo), y se espera que se complete a mediados de 2030, a un costo estimado de $ 783 millones.
Para construir el canal, las autoridades han adquirido 1.2 millones de acres (485,623 hectáreas) de tierra en Punjab, con más del 90 por ciento en el desierto de Cholistán, que limita con la India.
En la primera fase, se cubrirán 452,000 acres de tierra, mientras que 750,000 acres de tierra serán irrigados mediante la finalización de la segunda fase. Más de 170,000 acres de tierra en el desierto de Cholistán ya son utilizados por inversores privados para el cultivo.
Según el documento de trabajo preparado por el Ministerio Federal de Planificación, Desarrollo e Iniciativas Especiales, «la construcción del Canal de Cholistán se considera, por lo tanto, una intervención crítica para transformar la región al traer suministros de agua confiables y sostenibles a grandes áreas de tierras previamente incultivables».
«Este proyecto también está alineado con objetivos nacionales más amplios, como aumentar la seguridad alimentaria, mejorar los medios de vida rurales y promover el desarrollo sostenible en las regiones menos desarrolladas de Pakistán», dijo el documento.
Nazir describió tres objetivos principales para cultivar el desierto de Cholistán: «desarrollar tierras y aumentar el rendimiento, mejorar la biodiversidad y garantizar el impacto social».
«Si bien nuestro agricultor local es el objetivo final, queremos colaborar con inversores extranjeros y inversores nacionales a gran escala», dijo.
El Consejo Especial de Facilitación de Inversiones (SIFC), un organismo de alto nivel copresidido por el Jefe del Ejército y el Primer Ministro, fue creado en 2023 para ayudar a los inversores a evitar obstáculos burocráticos.
La medida tiene como objetivo atraer a los inversores a Pakistán, un país que enfrenta severos desafíos económicos y actualmente participa en un rescate del FMI de $ 7 mil millones, su 25 desde 1958.
¿De dónde vendrá el agua?
Siguiendo el Tratado de agua del Indo (IWT), un mecanismo de distribución de agua entre Pakistán e India acordado en 1960, Pakistán tiene el control de los ríos Indo, Jhelum y Chenab, mientras que India controla el Sutlej, Ravi y Beas.
El plan propuesto para los canales establece que serán alimentados por un exceso de aguas de inundación del río Sutlej controlado por la India. Sin embargo, los críticos argumentan que confiar únicamente en el agua de las inundaciones es una propuesta poco confiable.
Naseer Memon, un especialista ambiental con sede en Islamabad, destaca que el flujo de agua en los ríos orientales de la cuenca del Indo-Sutlej, Ravi y Beas-ha disminuido constantemente debido a la construcción de represas, así como cambio climático.
«Si observa los datos del flujo, entre 1976 y 1998, el flujo promedio fue de 9.35 millones de acres-pies (MAF). De 1999 a 2022, ha caído a solo 2.96 MAF», dijo a Al Jazeera.
Un informe de 2021 de la Organización de las Naciones Unidas para Alimentos y Agricultura (FAO) destaca que Pakistán se basa únicamente en el Sistema de Riego de la Cuenca del Indo (IBIS) por su seguridad alimentaria básica y suministro de agua.
El país ahorra solo el 10 por ciento de su agua del río en comparación con un promedio global del 40 por ciento. Además, la FAO dice que Pakistán es una de las naciones más estrelladas por el agua del mundo, retirando casi el 75 por ciento de sus recursos hídricos renovables totales.
El IBIS es uno de los sistemas de riego contiguos más grandes del mundo, lo que ayuda a regar alrededor de 44 millones de acres (18 millones de hectáreas) de tierra en Pakistán y opera a través de «tres depósitos principales de almacenamiento multipropósito, 19 barreras, 12 canales de enlace entre ríos y 45 canales de riego importantes», según FAO.
¿Qué dicen los críticos?
La distribución del agua en Pakistán es supervisada por la Autoridad del Sistema del Río Indo (IRSA), un organismo regulador establecido en 1992 para distribuir equitativamente el agua del río Indo entre las cuatro provincias.
A pesar de la oposición del representante de la IRSA de Sindh, Ehsan Leghari, la autoridad emitió el mes pasado un certificado esencialmente aceptó que había suficiente agua disponible para el Canal de Cholistán.
En su nota disidente, Leghari advirtió que esto podría requerir que el agua del Indo sea redirigida hacia el Canal Cholistán, que, argumentó, sería «injusto para Sindh».
«El análisis de los datos del Cuenca del Indo en Pakistán ha indicado en muchos informes que el uso del agua en la cuenca del Indo ya excede la disponibilidad, y la cuenca del Indo está pasando por el estado crítico, no puede satisfacer las necesidades existentes de agua potable y no poder detener la intrusión del agua de mar ”, escribió Leghari en su nota.
El gobierno de Sindh, liderado por el PPP, un aliado de la Liga Musulmana de Pakistán de Sharif-Nawaz (PMLN), ha aprobado una resolución unánime en la Asamblea Provincial, exigiendo un detención inmediata de todas las actividades relacionadas con el proyecto del Canal.
Un líder principal del PPP también ha criticado el proyecto, diciendo que tendría un efecto perjudicial en el sector agrícola en Sindh.
Sherry Rehman, el líder del partido en la Cámara Alta del Parlamento, advirtió que el proyecto conduciría a la desertificación de las tierras fértiles de Sindh.
Memon, el experto en agua, cuestionó la falta de transparencia del gobierno militar y de Punjab sobre cómo se obtendría el agua de riego.
«Si Sutlej no tiene suficiente agua y Punjab se desvían del río Jhelum, el déficit de Punjab puede ser compensado tomando más agua del Indo, privando a Sindh», dijo.
Además de las preocupaciones destacadas por Memon, un memorando oficial de IRSA advirtió la semana pasada sobre la escasez de agua, afirmando que Punjab ya se había enfrentado un déficit del 20 por ciento y un 14 por ciento de Sindh, con una posible escasez de 30 a 35 por ciento en los próximos meses.
Memon acordó que mejorar las prácticas agrícolas y llevarlas a la par con las prácticas modernas es necesario, pero dijo: «El proceso debe ser transparente y equitativo».
«La propia parte del agua de Punjab se garantiza a través del sistema existente de canales. Pero cuando se planean nuevas áreas de riego, sin explicar de dónde viene el agua, es inevitable que las personas en Sindh expresen su ira y protesta».
