CK Hutchison, uno de los conglomerados más grandes de Hong Kong, a principios de este mes anunció planes para vender su participación en dos Puertos en el Canal de Panamá a un grupo de inversores estadounidenses dirigidos por BlackRock.
El plan, parte de un megadeal de $ 22.8 mil millones que otorgaría al consorcio el control sobre más de 40 puertos en 23 países, siguió las quejas del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, de que la ruta de envío clave estaba bajo control chino.
Las acciones de CK Hutchison se dispararon después de la noticia del acuerdo el 4 de marzo, pero se sumergió menos de dos semanas después cuando Ta Kung Pao, un periódico estatal chino en Hong Kong, acusó a la compañía en dos artículos de opinión de «Groveling sin espinas» y cortó un acuerdo «que traicionó y vendió a todos los chinos».
Con una fecha límite del 2 de abril para firmar el acuerdo que se avecina, CK Hutchison está ahora en la mira de Washington y Beijing.
¿Por qué querría China detener el trato?
Los editoriales en Ta Kung Pao, que está controlado por la oficina de enlace de Beijing en Hong Kong a través de una subsidiaria, a menudo se leen como señales de las ranuras superiores del Partido Comunista Chino.
El líder de Hong Kong, John Lee, quien fue elegido como el único candidato en una elección estrictamente controlada por Beijing, ha criticado el acuerdo de CK Hutchison, diciendo que merece una «atención seria».
El Wall Street Journal a principios de este mes informó que la ira por el acuerdo se extendió hasta el presidente chino Xi Jinping.
Citando fuentes no identificadas familiarizadas con el asunto, el periódico dijo que Xi estaba enojado porque CK Hutchison no había buscado su aprobación para el acuerdo y que había esperado usar los puertos del Canal de Panamá como un chip de negociación con Trump, quien se ha comprometido a «recuperar» la vía fluvial estratégicamente importante.
El viernes, el regulador del mercado de China dijo en su cuenta oficial de WeChat que llevaría a cabo una investigación antimonopolio «de acuerdo con la ley para proteger la competencia justa en el mercado y salvaguardar el interés público».
Después de la noticia, los medios locales, incluidos Sing Tao Daily y South China Morning Post, informaron que CK Hutchison no avanzaría con el acuerdo esta semana.
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¿Cuál es la relación de Beijing con CK Hutchison?
La venta propuesta también ha destacado las tensiones de larga data entre Beijing y CK Hutchison y su fundador multimillonario de 96 años, Li Ka-Shing.
El ascenso de Li de un refugiado nacido en China continental al magnate inmobiliario de Hong Kong tiene un estatus casi mítico en el territorio chino, una antigua colonia británica, donde construyó su reputación que navegaba por los intereses comerciales occidentales y el Partido Comunista.
Li era conocido por sus estrechas relaciones con los líderes chinos Deng Xiaoping y Jiang Zemin, quienes supervisaron la apertura económica de China entre finales de los años setenta y principios de la década de 2000, pero su influencia política disminuyó después del ascenso de Xi al trabajo principal en 2012.
En 2015, Li levantó las cejas cuando reestructuró sus intereses comerciales y los registró en las Islas Caimán. Alrededor de este tiempo, también comenzó a desviarse de China.
En 2018, Li pasó el control de su compañía a su hijo, Victor, pero el magnate se ha quedado en el centro de atención. Al año siguiente, Li enojó a los comentaristas pro-Beijing con sus comentarios ambivalentes sobre la misa de Hong Kong Protestas prodemocráticas En un momento en que otras compañías en la ciudad criticaron abiertamente las manifestaciones.
Si bien los analistas han ofrecido opiniones diferentes sobre si la familia LI apoyó tácitamente los llamados a la democracia en Hong Kong, existe un amplio acuerdo de que es menos visiblemente proveniente que muchas de las otras dinastías comerciales de la ciudad.
“Compared to other family offices of his generation – such as the Fok and Pao family, who invested in the mainland as early as the 1980s, or the Tung family, who are active in Sino-American relations and Hong Kong governance – Li and his sons position themselves as businesspeople who invest globally and distance themselves from politics,” Wilson Chan, co-founder and director of policy research at Hong Kong’s Pagoda Institute, told Al Jazeera.
¿Puede Beijing evitar que la venta avance?
Chan dijo que Beijing está relativamente limitado en términos de autoridad reguladora formal para detener el acuerdo.
«En términos legales estrictos, será bastante difícil para Beijing y Hong Kong dejar el acuerdo, dados las compañías y los puertos involucrados no están» legalmente «ubicados dentro de la jurisdicción de China y Hong Kong», dijo.
Ronny Tong, un abogado de Hong Kong y miembro del consejo ejecutivo de la ciudad, dijo que la investigación antimonopolio podría verse como un «elemento disuasorio» contra CK Hutchison en el futuro con el acuerdo.
Tong dijo que los reguladores chinos generalmente no intervienen para bloquear los acuerdos comerciales de Hong Kong, pero tienen derecho a investigar.
«Si las personas realizan sus actividades comerciales en contra de la ley, deberían ser investigadas para ver si han caído en conflicto con la ley», dijo Tong a Al Jazeera.
Los expertos citados en el South China Morning Post dijeron que los reguladores chinos podrían reclamar jurisdicción legal sobre el acuerdo argumentando que la adquisición de tantos puertos por parte de BlackRock les daría un monopolio sobre las rutas comerciales regionales.
Sin embargo, demostrar que el acuerdo tendría un impacto adverso en la competencia podría ser más difícil, mientras que invocar preocupaciones de seguridad nacional podría ser un desafío ya que BlackRock es una empresa privada, dijeron los expertos citados por el Post.
Martina Fuchs, corresponsal de negocios de la agencia de noticias estatal de Xinhua, dijo que espera que el acuerdo se retrase o cancele, ya que se ha «politizado altamente».
«Las críticas de China sobre el movimiento de CK Hutchison para vender el negocio de los puertos también reflejan sus intereses estratégicos en la región, por un lado, y la creciente presión del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, para frenar la influencia de China y las preocupaciones sobre la seguridad nacional», dijo Fuchs a Al Jazeera.
«CK Hutchison, que se empuja a la mira en medio de la guerra comercial de China-EE. UU. Una vez más, refleja cómo ambos poderes están luchando por el control de la vía fluvial estratégica», dijo.
¿Qué otra presión puede aplicar Beijing?
Incluso sin pasar por canales legales formales, Beijing podría aplicar presión de otras maneras.
Las empresas afiliadas de CK Hutchison y los intereses comerciales en el continente son un punto de vulnerabilidad, según un analista que cubre la economía de China, que habló bajo condición de anonimato debido a la sensibilidad política del problema.
Si bien CK Hutchison ha disminuido su inversión en China, aún gana alrededor del 12 por ciento de sus ingresos de China, lo que representa más de $ 300 millones en 2024.
Su compañía hermana, CK Asset Holdings, todavía posee docenas de propiedades en China continental, lo que significa que también está muy expuesto a Beijing, dijo el analista.
Las empresas extranjeras y locales en Hong Kong estarán observando de cerca para ver qué sucede después, dijo.
«El grupo de empresas familiares más amplios de Li todavía tiene una cantidad significativa de activos en el continente, como las propiedades de la propiedad de CK Asset. Casi seguramente son conscientes de que podrían estar expuestos a las represalias de Beijing», dijo el analista.
Kevin Yam, un abogado que se especializó en servicios financieros y litigios comerciales hasta que dejó a Hong Kong en 2022, dijo que Beijing podría usar el acuerdo para dar un ejemplo de la familia Li, como lo hizo con el fundador de Alibaba, Jack Ma.
Después de criticar a los reguladores de China en 2020, MA se vio obligado a cancelar la OPI de Ant Financial, una subsidiaria financiera de Alibaba.
Desde entonces, solo tiene rara vez ha sido visto en público.
«Hong Kong es Hong Kong, lo más probable es que no reduzcan a la familia Li a la misma medida que lo hicieron a Jack Ma, pero creo que, en última instancia, cualquier forma de ir esta cosa … no será directamente sobre el trato», dijo a la policía de Hong Kong en el 2019 en las protestas de 2019, dijo Al Jazeera.
Beijing no ha evitado usar métodos extrajudiciales contra ciudadanos prominentes en el pasado.
En 2017, el empresario chino-canadiense Xiao Jianhua, entonces una de las personas más ricas de China, desapareció del hotel de lujo donde vivía en Hong Kong, con múltiples medios de comunicación informando que había sido secuestrado por agentes chinos continentales.
El paradero exacto de Xiao permaneció desconocido durante cinco años hasta 2022, cuando un tribunal de Shanghai sentenció al magnate a 13 años de prisión por presuntamente malversación de $ 8 mil millones.
En 2023, Bao Fan, un influyente banquero de tecnología china, fue a Incommunicado en medio de una ofensiva contra la industria de servicios financieros.
Bao, cuya firma anunció su renuncia el año pasado, no ha sido escuchada públicamente de desde entonces.
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¿Qué sigue para el acuerdo de CK Hutchison?
Con solo un día para el final del 2 de abril, el destino de la venta no está claro.
Mientras los reguladores chinos están investigando el acuerdo, el gobierno de Hong Kong aún no ha investigado, según Tong, que se encuentra en el gabinete del director ejecutivo de Hong Kong.
En el continente chino, el gobierno parece estar haciendo uso de la zanahoria y el palo.
La semana pasada, el hijo de Li, Richard, fue invitado al Foro de Desarrollo de China, una cumbre comercial de alto perfil celebrada anualmente en Beijing.
Si bien Richard no participa en la gestión de CK Hutchison, los mercados interpretaron su invitación como una señal positiva para las relaciones de la compañía con Beijing, enviando sus acciones un 3,4 por ciento más altas el lunes pasado.
El jueves, sin embargo, Bloomberg informó que Beijing había emitido una directiva a las empresas estatales para detener los nuevos negocios con CK Hutchison y sus afiliados, citando a personas familiarizadas con el asunto.
Si bien aún es incierto si CK Hutchison y BlackRock continuarán con el acuerdo, un retraso no necesariamente lo detendrá en seco.
Según los informes, el acuerdo incluye una cláusula de exclusividad de 145 días para negociaciones, después de lo cual CK Hutchison sería libre de vender sus activos a otra parte, según el Post.
El Post dijo que ninguna de las partes había revelado «el inicio o el final» del período de exclusividad.
Tong dijo que era difícil decir más sin la palabra oficial de CK Hutchison o BlackRock.
«Muy pocos hechos son conocidos por el público», dijo. «(CK Hutchison) está manteniendo a mamá, diciendo nada en absoluto, para que las personas solo puedan aventurarse a adivinar lo que está sucediendo».
