No NHL, Crosby vs. Powerhouse Knights: Mirando hacia atrás en la Copa Memorial de 2005
Corey Perry recuerda haber jugado en lo que se sintió como el escenario más grande del hockey mucho antes de llegar a una final de la Copa Stanley.
El año fue 2005. La NHL fue bloqueada. Los fanáticos rabiosos en Canadá quedaron hambrientos de hockey de alto nivel.
Mientras tanto, los poderosos Caballeros de Londres de Perry estaban organizando una Copa Memorial encabezada por Sidney Crosby, de 17 años, del Rimouski Océanic, cautivadores fanáticos en todo el país.
«Estaba prácticamente en el escenario de América del Norte», dijo Perry, ahora de 40 años y persiguiendo la Copa Stanley con los Edmonton Oilers. “No NHL, y Sid estaba en Rimouski. Y luego nuestro equipo, la temporada que tuvimos.
«Vale la pena el reloj porque no pasa nada más».
La Copa Memorial de este año, que comenzó el viernes y se extiende hasta el domingo, marca el vigésimo aniversario del famoso torneo ’05 en Londres, Ontario.
Y los paralelos entre las dos ediciones son sorprendentes.
Londres está de vuelta, y una vez más, el entrenador Dale Hunter tiene un equipo repleto de perspectivas de la NHL. Rimouski también está de vuelta, esta vez como anfitrión.
Y mientras Crosby robó el centro de atención hace 20 años, la estrella este año es Gavin McKenna, de 17 años, de los Medicine Hat Tigers, otro fenómeno se espera que tome la NHL por asalto en un par de temporadas.
El torneo 2025 también lleva un campo estelar, con una competencia feroz en estrechos enfrentamientos de redondeo hasta el lunes, pero la Copa Memorial de 2005 aún resuena dos décadas después.
«En 04-05, había algunos jugadores especiales en ese hielo que todavía están jugando», dijo Hunter.
El campeón defensor Kelowna Rockets, con el futuro defensor del Salón de la Fama, Shea Weber, también estuvo en el torneo junto con los Ottawa 67, dirigido por el entrenador del Salón de la Fama Brian Kilrea.
«Todos buscaban entretenimiento, y el hockey junior estaba en el mapa», dijo Kilrea.
Ahora 90, Kilrea todavía recuerda lo que desabrochó a su equipo ese año.
«Que Sidney Crosby, simplemente no pudimos detenerlo», dijo. «Cada vez que tenía el disco, estaba golpeando a alguien y estableciendo o anotando un gol. Era fenomenal.
«Todos sabían que tenías que detener a Sidney Crosby. Bueno, no lo hicimos. Londres lo hizo».
Crosby lideró el torneo con seis goles y 11 puntos, incluida una actuación de tres goles y dos asistencias en una victoria por 7-4 sobre Ottawa en la semifinal.
Londres luego disminuyó la velocidad a «Sid the Kid» con una victoria por 4-0 en el juego de campeonato después de superar a Rimouski 4-3 en un thriller de tiempo extra para comenzar el evento.
Los Caballeros de 2005 fueron nombrados «Equipo del siglo» de la Liga de Hockey Canadiense en 2018. Londres comenzó la temporada en una carrera invicta de 31 juegos en el camino a 59 victorias y 120 puntos, los registros de la Liga de Hockey de Ontario que aún se mantienen hoy. Once jugadores más tarde hicieron la NHL.
«Equipo especial, grupo bastante especial de muchachos», dijo Perry, el MVP de la Copa Memorial que regresó a Londres y se reunió con sus antiguos compañeros de equipo para una celebración del 20 aniversario en marzo. «Muchos jugadores de la NHL terminaron jugando en ese equipo y tenían grandes carreras».
Sin NHL y Crosby como atracción estrella, el evento se convirtió en un espectáculo para los fanáticos y los medios de comunicación.
El propietario de los Kelowna Rockets, Bruce Hamilton, recuerda un ambiente de fiesta en Londres, dentro y fuera de la arena.
Los espectadores empacaron el Centro John Labatt de 9,000 capacidad, ahora Canada Life Place, y miles más vieron una pantalla grande al aire libre.
«Fue un evento importante allí, y recuerdo que todo el centro estaba vivo», dijo Hamilton, quien también es el presidente y GM de los Rockets. «Tenían la gran carpa afuera, había una fiesta callejera que estaba sucediendo y estaba llena todos los días».
Rimouski delantero Marc-Antoine Pouliot, el linemador de Crosby, aún puede imaginar el flujo constante de cámaras y micrófonos que inundan el vestuario después de los juegos y prácticas.
«Todavía estaba en junior, pero sentí que éramos profesionales con toda la gran televisión (redes)», dijo Pouliot, quien jugó 192 juegos de la NHL. «Nunca había visto algo así antes».
Pouliot se había acostumbrado al zumbido después de dos temporadas con Crosby, instantáneamente el mejor jugador de QMJHL cuando ingresó a la liga a los 16 años.
«Está jugando un juego de pretemporada y anotando trucos de sombreros y tiene como cinco o seis interrupciones», dijo Pouliot. «De inmediato, sabíamos que él era el verdadero negocio».
Crosby lideró la liga con 135 puntos en 2003-04 antes de explotar para 168 en 62 juegos en 2004-05, terminando 52 puntos por delante del segundo anotador Dany Roussin, su línea de línea Rimouski.
Pouliot dijo que la fuerza física y la explosión de velocidad de Crosby fueron el siguiente nivel, pero lo que más se destacó fue su madurez y compromiso con los detalles, incluidos sus rituales supersticiosos previos al juego.
A nadie se le permitió tocar el palo No. 87 antes de los juegos. Crosby también siguió un proceso paso a paso para colocar equipos, incluidos algunos equipos en el que todavía afecta.
«No sé si fue su deportista o su ropa interior, pero estoy seguro de que todavía lleva esto, o de alguna manera lo mantuvo 20 años después», dijo Pouliot, quien aún se mantiene en contacto con el capitán de Pittsburgh Penguins.
A pesar de la intensidad de Crosby en la pista, Pouliot dijo que era un tipo tranquilo al que le gustaba hacer bromas.
«Es muy humilde, eso fue una ventaja», dijo. «Nunca se sabe con esas superestrellas, cómo actúan fuera del hielo, pero este tipo era realmente humilde y un tipo realmente increíble».
