¿Puede Estados Unidos permitirse perder sus 1.1 millones de estudiantes internacionales? | Noticias educativas

Khadija Mahmoud* está tirando una noche, llena de cafeína y sobreviviendo a adrenalina para empacar sus pertenencias para que pueda tomar el tren por la mañana desde Washington, DC hasta la ciudad de Nueva York para su pasantía de verano.

Mahmoud es un estudiante internacional de 21 años que acaba de terminar su tercer año en la Universidad de Georgetown. Ella está ansiosa y preocupada después de que su abogado de inmigración aconsejó no salir del país para el verano debido a las recientes políticas de control fronteriza para estudiantes internacionales.

El 27 de mayo, el Departamento de Estado instruyó a las embajadas de los Estados Unidos en todo el mundo para que pause temporalmente la programación nueva visa de estudiante citas, como la administración Trump busca expandir las proyecciones de redes sociales para los solicitantes, lo último en una serie de restricciones dirigidas a estudiantes internacionales.

«Ha sido muy turbulento e igualmente aterrador con cada desarrollo que viene», dijo Mahmoud a Al Jazeera, hablando desde su dormitorio universitario en Washington, DC.

Mahmoud no está solo al sentirse así. Muchos otros estudiantes internacionales dicen que sienten que necesitan permanecer bajo el radar, temeroso de que incluso un pequeño problema pueda deportarlos.

1.1 millones de estudiantes internacionales

Según NAFSA, una organización sin fines de lucro estadounidense que se centra en la educación internacional y el intercambio de estudiantes, durante el año académico 2023/2024 hubo más de 1.1 millones de estudiantes internacionales que estudiaban en los Estados Unidos.

Estos estudiantes internacionales representaron el 5.6 por ciento de los casi 19 millones de estudiantes de educación superior en los Estados Unidos.

Juntos, estudiantes de India y China representaron el 54 por ciento del total, con India liderando a 331,602 (29 por ciento) y China a 277,398 (25 por ciento).

‘Pérdida importante para los Estados Unidos’

Fanta Aw, directora ejecutiva y directora ejecutiva de NAFSA, quien es una ex alumna internacional, dice que sabe a nivel personal y profesional cuán importante es el intercambio cultural entre los estudiantes internacionales y las comunidades locales, especialmente en el mundo hiper conectado actual.

«Creo que esta es una pérdida importante para los Estados Unidos; otros países abrirán sus puertas y ya están dando la bienvenida a los estudiantes», dijo AW a Al Jazeera.

«Los estudiantes quieren certeza. Quieren consistencia. Y quieren saber que el sistema funciona. Y si continúan viendo acción tras acción, ya están perdiendo confianza», agrega.

«Una vez que continúe por este camino, tendrá años para recuperarse de esto, y es posible que nunca se recupere de él. Porque para entonces, más otros países compiten por estos mismos estudiantes».

«Estamos viendo a Alemania. Estamos viendo a Japón. Estamos viendo Corea del Sur. Malasia siempre ha sido un destino para los estudiantes. Medio Oriente, con todas las universidades de estilo estadounidense, esto es con lo que Estados Unidos está compitiendo».

¿Dónde están estudiando los estudiantes internacionales?

Aunque muchos estudiantes internacionales se concentran en las principales universidades en las costas este y oeste, un número considerable también estudia en universidades prominentes en el Medio Oeste y otras partes de los Estados Unidos.

Según los datos compilados por las puertas abiertas, durante el año académico 2023/2024, la ciudad de Nueva York organizó el mayor número de estudiantes internacionales, con 27,247 en la Universidad de Nueva York y 20,321 en la Universidad de Columbia. Sigue la Universidad del Northeastern en Boston, con 21.023 estudiantes internacionales.

Uno de esos estudiantes que se dirigió al Medio Oeste es Noor Ali*, un joven de 23 años de Karachi, Pakistán, que se está embarcando en su maestría en periodismo con una beca completa de la universidad.

Ali ha solicitado que su identidad esté oculta y que su institución no sea nombrada por su seguridad. A pesar de haber recibido la visa de su estudiante, todavía está preocupada por ingresar a los Estados Unidos.

«Obtuve mi visa el día en que India atacó a Pakistán y Pakistán tomó represalias contra la India», se ríe mientras explica cómo se aventuró ese día cuando ambos vecinos nucleares estaban involucrados en un enfrentamiento aéreo, muy por encima de los cielos.

«Milaculosamente, la cita no fue cancelada. Y terminé yendo allí para mi entrevista. Y terminé obteniendo la visa, lo cual fue como una locura. Realmente no sabía cómo lo conseguí. ¡Pero quiero decir, lo he conseguido ahora!» Ali Beams, su emoción innegable en su suerte.

Aunque tenía la opción de estudiar en Europa, eligió a los Estados Unidos debido a su familiaridad con el país a través de películas y programas de televisión. Incluso sin haber visitado, siente que entiende la vida y la cultura estadounidenses.

«Estos valores de la democracia estadounidense se tratan de la libertad estadounidense. Y, ya sabes, solo se centran mucho en la ética y la moral, y solía ser conocida por su libertad académica y mucho enfoque en la diversidad».

Los ideales de Ali no están exentos de escepticismo o preocupación. Ella admite estar muy asustada y ha reconsiderado su decisión varias veces. Aún así, se siente alentada por el retroceso que las políticas de la administración Trump han recibido últimamente.

«El núcleo de la democracia estadounidense o los ideales de libertad se están reforzando», dice Ali. Ella siente firmemente que la experiencia cultural valdrá la pena para ella.

Ofensiva en los estudiantes y el personal a favor de la palestina

El último paso de la administración Trump en su campaña En las universidades estadounidenses se ha centrado particularmente en estudiantes internacionales que han mostrado apoyo a los palestinos en Gaza durante el año pasado.

«Georgetown tiene una población estudiantil internacional bastante grande en comparación con otras escuelas en los Estados Unidos, por lo que pensaría que eso se traduciría en mucha más defensa y más trabajo de base en el campus», continúa Mahmoud.

Mahmoud siente que su universidad no ha sido un campus muy vocal cuando se trata de los derechos de los estudiantes, ni en proporcionar una red de seguridad adecuada para la libertad de expresión.

«Creo que un punto de inflexión masivo en el campus fue la detención del Dr. Badar Suri. Sentí la necesidad de tener que raspar mis redes sociales, vea si publiqué algo que pudiera marcarme», dice Mahmoud.

El 17 de marzo, el Dr. Badar Khan Suri, un erudito postdoctoral de estudios de conflictos, fue arrestado fuera de su casa en Rosslyn, Virginia, y se mantuvo en detención de inmigración durante dos meses antes de ser liberado el 14 de mayo, luego de la orden de un juez federal. Suri, cuya esposa Mapheze Saleh es ciudadana estadounidense de ascendencia palestina, ha hablado contra la guerra de Israel en Gaza.

Ese caso particular se convirtió en un verdadero punto de inflexión en el campus, dice, donde muchos estudiantes internacionales habían hablado y llevado a las redes sociales.

¿Cuánto dinero está en juego?

Según NAFSA, los 1.1 millones de estudiantes internacionales que estudian en los Estados Unidos contribuyeron con $ 43.8 mil millones a la economía de los Estados Unidos durante el año académico 2023-2024, creando 378,175 empleos en todo el país.

Eso significa que por cada tres estudiantes internacionales inscritos, se creó o apoyó un trabajo en los EE. UU.

California organizó el mayor número de estudiantes internacionales, con 140,858 contribuyendo $ 6.4 mil millones a la economía del estado y apoyando 55,114 empleos. Nueva York siguió con 135,813 estudiantes, generando $ 6.3 mil millones y creando 51,719 empleos. Texas llegó en tercer lugar, con 89,546 estudiantes internacionales que contribuyeron con $ 2.5 mil millones y apoyaron 22,112 empleos.

En total, 12 estados ganaron más de $ 1 mil millones cada uno de las contribuciones económicas de los estudiantes internacionales. Según NAFSA, el gasto internacional de los estudiantes en estos 12 estados se combinó para generar el 57 por ciento de la contribución total de dólar a la economía de los Estados Unidos.

«Cuando su inscripción disminuya, entonces tendrá algunos desafíos económicos y eso obligará a las instituciones a tener que tomar algunas decisiones y decisiones muy difíciles», explica la directora ejecutiva de NAFSA, Fanta Aw.

«El número de estudiantes de secundaria que se gradúan es en la mayoría de las partes del país. Por lo tanto, no es como si puedan compensar eso con los estudiantes nacionales estadounidenses porque eso ya está en declive».

«Entonces, cuando no puede tener el nivel de inscripción a nivel de pregrado aquí en los Estados Unidos y eso se agrava con la disminución de los estudiantes internacionales, es una tormenta perfecta».

AW dice que muchos estudiantes internacionales que regresan a casa contribuyen a sus países, mientras que aquellos que permanecen en los Estados Unidos contribuyen a través de impuestos y ayudan a impulsar la economía en general.

¿Qué estudian los estudiantes internacionales?

En el año académico 2023-2024, entre los 1.1 millones de estudiantes, las especialidades más populares fueron las matemáticas y la informática, la ingeniería y el negocio y la gestión.

Los estudiantes internacionales inscritos en programas de inglés contribuyeron con $ 371.3 millones y apoyaron 2,691 empleos.

En términos de títulos, casi la mitad (502,000) de todos los estudiantes internacionales se registraron para programas de posgrado, 343,000 en programas de pregrado, 243,000 en capacitación práctica opcional (OPT) y 39,000 en programas no grados.

*El nombre ha sido cambiado para proteger el anonimato