En Fayum, Egipto, donde ahora se encuentra un desierto estéril, un exuberante bosque una vez estuvo, repleto de vida.
Paraíso para todas las criaturas allí, sin embargo, no lo fue. Los primates, hipopotamos, elefantes y Hyraxes Eso vivió allí hace 30 millones de años, probablemente eran presas para un temible cazador: un depredador de ápice del tamaño de un leopardo con mordazas trituradoras y dientes afilados.
Sabemos esto porque los paleontólogos acaban de hacer un hallazgo sorprendente: un cráneo casi completo de este hipercarnívoro recién descubierto. Pertenecía a un miembro de la orden extinta de carnívoros conocidos como Hyaenodonta.
Un equipo dirigido por el paleontólogo Shorouq al-Ashqar de la Universidad de Mansoura y la Universidad Americana en Egipto le ha dado a la temible criatura el nombre Syrtos BastetodonDespués de la diosa de protección egipcia con cabeza de leonas, apuestas.
«Durante días, el equipo excavó meticulosamente capas de roca que datan de unos 30 millones de años». Al-Ash recuerda de la excavación que produjo los huesos del cráneo fosilizados.
«Justo cuando estábamos a punto de concluir nuestro trabajo, un miembro del equipo vio algo notable: un conjunto de dientes grandes que sobresalen del suelo. Su grito emocionado reunió al equipo, marcando el comienzo de un descubrimiento extraordinario: un cráneo casi completo de Un antiguo ápice carnívoro, un sueño para cualquier paleontólogo de vertebrados «.
El fayum DepresiónDonde se encontraron los huesos, representa un conjunto fósil increíblemente rico e importante para comprender un período de 15 millones de años en la historia de la región, durante el PaleógenoUn momento crucial en el surgimiento de los mamíferos.
Los paleontólogos han estado trabajando en la región durante más de un siglo, descubriendo el rico ecosistema que alguna vez prosperó allí.
«El Fayum es una de las áreas fósiles más importantes de África». explica el paleontólogo Matt Borths de la Universidad de Duke en los Estados Unidos. «Sin él, sabríamos muy poco sobre los orígenes de los ecosistemas africanos y la evolución de los mamíferos africanos como elefantes, primates y hienodontes».
Aunque todos los huesos son importantes para comprender la anatomía de las bestias extintas, el cráneo es posiblemente el más importante, revelando mucho sobre las estrategias de supervivencia de un animal. El cráneo de Apuesta Revela la dentición consistente con Hyaeonodonta, permitiendo su clasificación segura, así como información sobre su estilo de vida.
El animal, dicen los investigadores, fue un hipercarnívoro – Uno cuya dieta, al igual que los gatos (salvajes, en cualquier caso) y cocodrilos, consiste en más del 70 por ciento de carne. Habría ocupado una posición de depredador superior en su red de alimentos local.
Pero el descubrimiento permitió algo más: la contextualización de fósiles descubiertos hace 120 años. Estos restos pertenecían a un grupo de Hyaenodonts del tamaño de un león que vivían en la región de Fayum hace millones de años. Cuando se analizaron por primera vez en 1904, fueron agrupados con hienodontos europeos.
Al-Ashqar y sus colegas descubrieron que estos fósiles, recién agrupados bajo el género Sekhmetops (para la antigua diosa de la guerra con cabeza de leona egipcia, Sekhmet) se originó en África en olas, y son distintos de los hienodontos europeos. Apuesta También se originó en África.
A partir de ahí, los animales se extendieron por el hemisferio norte, llegando a Asia, Europa, India y América del Norte. Sin embargo, su reinado en África se vio reducido por los cambios ambientales que llevaron a su eventual extinción, abriendo nichos ecológicos para que otros depredadores ascendieran a la prominencia.
«El descubrimiento de Apuesta es un logro significativo en la comprensión de la diversidad y evolución de los hienodontos y su distribución global «, Al-Ashqar dice. «Estamos ansiosos por continuar nuestra investigación para desentrañar las intrincadas relaciones entre estos depredadores antiguos y sus entornos a lo largo del tiempo y en los continentes».
La investigación ha sido publicada en el Revista de Paleontología de Vertebrados.
