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Oferta de China Estar a punto de estrangular el suministro mundial de elementos pesados de tierra rara estaba a punto de golpear una pared. El empresario vietnamita Luu Anh Tuan se había alineado con el respaldo de una tecnología que podría romper el estrangulamiento de Beijing en los minerales críticos detrás de todo, desde teléfonos inteligentes hasta sistemas de guiolación de misiles.
Tuan y su familia habían huido de Vietnam para que Estados Unidos escapara del apretado agarre de Beijing sobre Hanoi, donde el Partido Comunista Chino ejerce una fuerte influencia en la gobernanza doméstica.
En julio de 2023, firmó un acuerdo de transferencia de tecnología, visto por Fox News Digital, para llevar la pesada tecnología de separación de tierras raras que estaba utilizando en su compañía con sede en Vietnam, Vietnam Rare Earth (VTRE) a VTRU Corporation, una compañía registrada en Nevada. Vtre también había firmado una serie de memorandos de acuerdos de comprensión (MOU) con empresas occidentales.
«Tenía una mala sensación de inseguridad sobre estar en Vietnam. Estaba decidido a transferir su tecnología a los Estados Unidos lo más rápido posible», dijo a Fox News Digital una fuente familiarizada con la industria de tierras raras, que le otorgó el anonimato sin temor a la retribución.
Luu anh Tuan, presidente de la compañía minera VTRE en su oficina de Hanoi con muestras de óxidos de tierras raras en Hanoi, Vietnam, el 7 de septiembre de 2023. (Reuters)
En ese momento, el mundo dependía completamente de las empresas chinas para separar sus pesados metales de tierras raras.
«China realmente ha estado trabajando durante la mayor parte de más de 20 años en la construcción de este dominio», dijo Gracelin Baskaran, director del Programa de Seguridad de Minerales Críticos en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, en una entrevista.
Y mientras que compañías como MP Materials con sede en Estados Unidos y Lynas con sede en Australia están en proceso de desarrollar su propio tecnologías de separaciónChina todavía controla hasta el 90% de la separación de tierras raras y la capacidad de refinación y más de la mitad de la producción minera.
En octubre de 2023, Tuan, entonces residente permanente de los Estados Unidos y titular de la tarjeta verde en el proceso de convertirse en ciudadano, regresó a su oficina de Hanoi cuando las autoridades vietnamitas allanaron el edificio, incautando todas las computadoras portátiles y registros. Diecisiete empleados fueron arrestados, según el socio comercial estadounidense de Tuan, Richard Dunham, y todos menos uno, Hanh Huong, cuñada de Tuan y COO de VTRE, han sido liberados.
El arresto se produjo poco después de que el presidente Joe Biden visitó Vietnam y firmó acuerdos de cooperación en minerales de tierras raras.
En diciembre, China prohibió la extracción y la separación de las tierras raras, en lo que la industria vio como otro esfuerzo para mantener su monopolio en el mercado.
«Cuando China puso estas restricciones, realmente hizo que países como Estados Unidos y Australia se dan cuenta de que en realidad ni siquiera tenían los conocimientos técnicos para hacerlo ellos mismos», dijo Baskaran.
«El proceso en sí es muy laborioso y muy tóxico», dijo Josh Birenbaum, un experto en minerales en la Fundación para la Defensa de las Democracias, y agregó que China arrinconó el mercado a través de subsidios estatales y preocupaciones ambientales laxas.
Si bien Estados Unidos tiene una mina de tierras raras importantes, el pase de montaña de MP Materials, hasta este año, la compañía estaba exportando esas tierras raras a China para la separación. Los controles de guerra y exportación que siguieron llevaron a Estados Unidos a almacenar sus tierras raras hasta que la capacidad de separación estuviera a escala en el hogar.
Tuan fue acusado de forjar un recibo de impuestos de valor agregado mientras se comerciaba tierras raras con el grupo Thai Duong, que opera una mina en la provincia de Yen Bai de Nen Vietnam.
Horas de xenotima (Getty Images)
VTRE se había asociado con las compañías mineras australianas de Australia Strategic Materials y Blackstone Minerals Ltd. Tuan y Dunham también se habían reunido con funcionarios del estado de Nevada y el Departamento de Energía para discutir los planes para llevar la tecnología de separación a los EE. UU. A través de VTRE. Ambos estaban «entusiastas» sobre la propuesta, que finalmente condujo a la firma del acuerdo de transferencia, según Dunham.
El arresto también se produjo cuando Vietnam se preparó para subastar la mina Dong Pao. VTRE, respaldado por Western Partners, fue el único postor calificado, según Dunham.
Este año, Tuan se declaró culpable a cambio de una sentencia más ligera. Pasará 16 años en prisión con una multa de $ 10 millones, pero sus defensores dicen que fue «coaccionado». Huong fue sentenciado a seis años de prisión.
«Creemos que estos cargos son manipulados, cargos fundados por actores estatales vietnamitas que se han realineado con China», dijo Dunham. «Fue torturado para obtener una declaración de culpabilidad».
Fox News Digital no pudo verificar de forma independiente este reclamo. El Departamento de Estado documenta informes creíbles de arrestos arbitrarios, tortura y tratamiento inhumano por parte de las autoridades, que afectan tanto a los detenidos políticos como a otros bajo custodia. La negligencia médica y las confesiones forzadas se informan con frecuencia.
Los defensores de Tuan dicen que la compañía de la que estaba comprando mineral, Thai Duong, se negó a proporcionar facturas a la tasa real que VTRe estaba pagando por mineral. Solo proporcionó facturas que afirmaban que estaba vendiendo mineral a una tasa más baja, reduciendo sus ingresos imponibles.
Según Dunham, Thai Duong se negó a emitir facturas que reflejen el precio de venta real a VTRE, supuestamente para evitar impuestos ambientales, de recursos naturales y de la renta corporativa, obligaciones que recayeron en Thai Duong, no tuan.
Tuan se enfrentó a una opción: aceptar las facturas de menor tasa y representar las discrepancias fiscales con su propio dinero o permitir que su proyecto mineral financiado por el estado, y a su vez, su negocio, colapsar, según Dunham.
Aunque Tuan fue condenado por cargos penales, Dunham dijo que la violación de las regulaciones contables carece de evidencia de intención penal.
«Incluso si fuera culpable de un problema contable, no es algo que sea criminalmente responsable de lo que están tratando de hacer. No hay lugar. en Vietnam ¿Alguna vez ha habido un problema con este tipo de sentencia? Es totalmente inaudito. Por lo general, pagarías una multa y eso es todo «.
«Es el único individuo fuera de China que tiene una compañía de tierras raras totalmente integrada que es desde la minería hasta la metalización; en otras palabras, desde cavarlo del suelo hasta la fabricación de imanes».
China domina el mercado mundial de tierras raras. (Reuters)
Tuan también fue condenado por contrabando de materiales de tierras raras, pero los documentos aduaneros muestran una eliminación de 63 envíos de mezclas de óxido de tierras raras pesadas bajo el Código de Impuestos 2846, que corresponde a compuestos de tierras raras. El tribunal clasificó erróneamente las exportaciones bajo el Código Fiscal 2530 (mineral crudo), para afirmar falsamente que eran ilegales, según Dunham.
La investigación del Ministerio de Seguridad Pública vietnamita concluyó que los oficiales de aduanas que firmaron las 63 declaraciones de exportación para el cumplimiento de VTRE verificaron el cumplimiento de Tuan.
La represión de China desde entonces solo se ha acelerado. Se ha ordenado a los expertos en minerales que entreguen sus pasaportes para evitar que compartan cualquier tecnología fuera del país. Beijing ha apretado los controles en las exportaciones de tierras raras, lo que provocó grandes preocupaciones desde la industria de defensa de los Estados Unidos. Si bien China les permitió fluir nuevamente durante las negociaciones comerciales con la administración Trump, permanecen prohibidos con fines de defensa.
Según Dunham, VTRE ha desarrollado la tecnología para producir óxidos de tierra raras pesadas a partir de la arcilla de xenotima, monazita y absorción de iones a una pureza del 95% a través de un sistema de extracción de solventes. La tecnología era capaz de procesar diversos tipos de mineral y reciclar imanes NDFEB.
Las solicitudes de asistencia del gobierno de los Estados Unidos no han sido fructíferas, según los defensores de Tuan.
Tuan está esencialmente separado de su familia y abogados. Ha visto miembros de la familia alrededor de cinco veces desde su arresto hace casi dos años.
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«Estamos profundamente preocupados por su bienestar físico y mental», dijo la fuente. «Él es mentalmente resistente. Sigue creyendo que la verdad eventualmente saldrá a la luz».
Fox News Digital se ha comunicado con la Casa Blanca, el Departamento de Estado, la embajada china y la embajada vietnamita para hacer comentarios.
