El nuevo podcast de Maggie Freleng se centra en el asesinato de Jessica Currin

Podcaster ganador del premio Pulitzer Maggie Freleng ha pasado años abogando por los incarcelados erróneamente, y su próximo proyecto es una historia infernal. Un cuerpo quemado, una agresión sexual violenta, supuestamente torcidos policías y un detective ciudadano con el poder de arruinar potencialmente vidas, Bone Valley 3: Condado de GravesLa estreno del 30 de julio sigue el asesinato de Jessica Currin, de 18 años, y la difícil situación de un grupo de jóvenes que pueden haber sido acusados falsamente del crimen.

Cuando 18 años Jessica CurrinEl cuerpo de descomposición fue encontrado detrás de la Escuela Intermedia Mayfield en el condado de Graves de Kentucky en 2000, para decir que sacudió a la comunidad sería un eufemismo. Lo que siguió fue una saga de décadas que puso a Quincy Omar Cross, de 20 años, tras las rejas, e implicó a los amigos de Currans, Jeffrey Burton, Tamara Caldwell y Victoria Caldwell, así como a su prima de 16 años, Vinisha Stubblefield, en su brutal violación y asesinato. La policía los acusó de agruparla para abusar sexualmente y luego asesinarla; Aunque todos tenían coartadas diferentes, los sospechosos acordaron una cosa: no lo hicieron.

Cross fue condenado por varios cargos, incluidos la violación y el asesinato, en 2008 y sentenciado a cadena perpetua. Victoria Caldwell y Stubblefield se declararon culpables de manipulación de pruebas y abuso de un cadáver, y Burton y Caldwell ingresaron a Alford Pleas para abusar de un cadáver y homicidio en segundo grado, mientras que Burton también se declaró como tal al alterar la evidencia. Tal súplica permite que una persona esté de acuerdo en que la fiscalía tiene la evidencia para condenar y al mismo tiempo mantiene su inocencia. Solo Cross está actualmente encarcelado.

Aún así, según Freleng y el Proyecto de inocencia de KentuckyEl caso fue fallido debido a interrogatorios demasiado vigorosos, presunta malversación de la policía e interferencia potencial por parte de un detective local de sillones y un reportero de la BBC que se propuso solucionar el asesinato. Freleng, golpeado por la gran escala de la posible convicción injusta, estaba intrigado por el caso. En 2021, ella dirigió el ganador de Pulitzer podcast Afable – sobre un delincuente juvenil que tuvo una segunda oportunidad en la vida, y ha estado luchando por los olvidados desde entonces.

«(Suave) me contó sobre un hombre con el que estaba en prisión que aún no estaba fuera. Todavía estaba luchando por su inocencia», dice ella. «Y él dijo: ‘¿Alguna vez has pensado en eso, que hay personas que no hicieron sus crímenes?’ Y yo estaba como, ‘realmente no. Avance rápido, años después, estoy haciendo este trabajo.

Freleng habló con Piedra rodante sobre cómo elige qué cubrir, el sistema de justicia penal y su otro nuevo podcast, y cuántas llamadas recibe de la prisión por día.

¿Qué te llevó al caso que exploras en el nuevo podcast?
Una de las cosas principales para todos los periodistas es el acceso, ¿verdad? Tienes que poder tener acceso a la persona para obtener su historia. Entonces sabíamos, en este caso, todas las personas estaban dispuestas a hablar. Todos querían su historia.

Además, todavía no había hecho una historia de Kentucky. Quería ver qué está pasando en esta parte del país al que nunca voy. Y el hecho de que este fue un solo asesinato que envolvió a tanta gente pero finalmente condenó a cinco de ellas, nunca había visto una convicción injusta cinco veces aparte de la Parque Central Cinco. Eso fue una locura para mí, y cuando comencé a investigarlo, se volvió más loco y loco.

¿Alguien se comunicó con usted inicialmente o lo leíste?
Este caso fue realmente interesante, porque en realidad vino de alguien en prisión que dijo a (reformador de la justicia penal) Jason Flom: «Oye, ¿has oído hablar de este tipo, Quincy Cross? Hice tiempo con él cuando estaba en esa prisión». Jason dijo: «Hola, Maggie, haces podcasts. ¿Quieres ver esto?» Y lo hice, y fue absolutamente salvaje.

¿Qué pasó después de escuchar por primera vez sobre el caso de Jason? ¿Cómo te informaste?Cuando nos escuchamos por primera vez, nos llegó con todas estas historias: que había anillos sexuales en la ciudad, todos estos rumores y chismes salaces sobre lo que podría haberle pasado a Jessica. Porque la mayoría de la gente no cree que estas son las personas que lo hicieron. Así que comenzamos a investigar esas afirmaciones y ver si había carne para ellos.

Y la historia comenzó a cambiar de la policía haciendo cosas nefastas a estas jóvenes para mirar realmente a las chicas mismas. ¿Cómo surgió esta historia en primer lugar? Así que ahí es donde realmente comenzamos a cavar. Y eso nos llevó a Susan Galbraith (la investigadora ciudadana) y Tom Mangold (de la BBC).

Parte de esta historia es sobre lo que sucede cuando los medios de comunicación empujan una teoría para un crimen. Como periodista, ¿qué crees que deberíamos cuando cometemos errores?
Creo que tenemos que ser dueños de nuestros errores, y tenemos que mirar hacia atrás en nuestro trabajo para seguir siendo ético y decir la verdad. Y así para mí, estoy volviendo a liberar un podcast en el otoño que hice hace unos años donde me equivocé llamado Muerte y engaño en alianza. Pensé que este tipo era inocente y resulta que no lo fue. Miro hacia adentro lo que hice, como periodista, tratando de obtener respuestas en este caso. ¿Cómo me equivocé? ¿Y a quién lastimé en ese proceso? Porque hay vidas en juego aquí.

No quiero arruinar el podcast, pero ¿cuál es el estado del caso ahora?
Descubriremos en octubre si Quincy obtendrá una audiencia probatoria, que sería el primer paso para que vuelva a los tribunales. Escucharían toda esta nueva evidencia. Estas personas han pasado por el infierno, por lo que verificar a veces es igualmente triste y devastador. Nunca es solo un espectáculo y una historia, es mi vida. Me preocupo por estas personas. Realmente me importa Tamara y Quincy y Jeff y Vinisha.

¿Qué papel cree que tienen periodistas y podcasts como este en la reforma de la justicia penal?
Es realmente una verificación y equilibrios que a menudo no ocurren en nuestro sistema. Y esto también es muy específico para el condado de Graves. Cuando el sistema legal penal no lo hace bien, y alguien es condenado injustamente, las personas a menudo pisan a sí mismas. Y así, en este caso, es un periodista aquí que llena el vacío que el sistema debería tener. El sistema debería haberse asegurado de que hubiera evidencia para condenar a las personas, ¿verdad? Y así, en este caso, ese es mi papel.

¿Alguna vez has sentido la presión, la tristeza, que no puedes escribir sobre todo?
Es realmente horrible. Soy el tipo de persona a la que intentaré ayudar a todos. No termina para mí. Estoy seguro de ti también. Tu trabajo es tu vida, y no es de nueve a cinco. Sabes, hay gente que me llama todo el día. Hay gente que quiere ayuda todo el tiempo, y soy un maldito corazón sangrante y no puedo decir que no.

¿Qué piensas de la verdadero crimen ¿industria? Siento que hay diferentes reinos de la industria, ¿verdad? Hay podcasts como el tuyo, y luego hay, como, un verdadero crucero por delitos.
He sido un verdadero observador y consumidor del crimen, ya que realmente puedo recordar. Así que he visto evolucionar esta industria. Y en realidad creo que la industria ha evolucionado de una mejor manera. Siempre habrá terrible (medios). Sin embargo, creo que hay tantos creadores pensando en estas cosas de manera ética. Creo que solo tiene que estar en manos de la persona adecuada.

¿Qué pasa con los detectives ciudadanos?
Creo que los detectives ciudadanos son lo más fresco. Realmente creo que el poder de Internet y el crowdsourcing es increíble. Creo que también es muy, muy aterrador y realmente problemático cuando nos equivocamos. Eso es exactamente lo que sucedió en el condado de Graves.

Esta entrevista ha sido editada por longitud y claridad.