Los astrónomos han descubierto la galaxia «muerta» masiva más lejana hasta ahora, utilizando el telescopio espacial James Webb (JWST). El hallazgo sugiere que las galaxias estaban muriendo mucho antes en el universo de lo que se pensaba anteriormente.
Para una galaxia, la muerte se refiere a la intensa formación de estrellas que se desaceleran o incluso se detiene, lo que evita que una galaxia crece.
Las primeras galaxias muertas observadas por el JWST se llamaban galaxias «rojos y muertos» debido a su abundancia de viejas estrellas rojas y falta de jóvenes estrellas azules masivas.
La nueva galaxia récord, Rubies-UDS-QG-Z7, emite una luz que nos ha estado viajando durante 13 mil millones de años, lo que significa que el JWST lo vio como era de 700 millones de años después del Big Bang. Como resultado, es la primera galaxia quiescente masiva (MQG) vista al comienzo del universo.
«Descubrimos una galaxia que formó 15 mil millones de veces la masa del sol en las estrellas y luego dejó de formar estrellas antes de que el universo tuviera solo 700 millones de años», dijo Andrea Weibel del Departamento de Astronomía de la Universidad de Ginebra (Unige).
«Esto hace que Rubies-UDS-QG-Z7 sea la galaxia inactiva masiva más distante conocida hasta la fecha».
Fue descubierto como parte de las «incógnitas rojas: encuesta extragaláctica infrarroja brillante» o programa de rubíes. La galaxia puede desafiar los modelos actuales de cómo evolucionan las galaxias y dejan de crecer gradualmente. Los científicos pueden tener que volver a visitar los procesos físicos que regulan la formación de estrellas.
Inmediatamente alrededor de la Vía Láctea, las galaxias inactivas son comunes. A medida que el JWST mira más lejos, ha detectado MQG anteriores y anteriores. Varias de las galaxias rojas y muertas se encontraron tan pronto como 1.200 millones de años después del Big Bang.
«Las galaxias masivas observadas temprano en el universo solo tenían una cantidad de tiempo muy limitada para formar sus estrellas. Esto significa que deben haber formado rápida y eficientemente, lo que nos ayuda a limitar y, en algunos casos, incluso desafiar las teorías y modelos de formación y crecimiento de la galaxia», dijo Weibel.
«Sin embargo,» Rubies-UDS-QG-Z7 no solo es masivo, sino que ya ha dejado de formar estrellas de 50 a 100 millones de años antes de observarlo, mientras que las galaxias normales en estas épocas aún están acumulando su masa estelar a través de la formación de estrellas «.
Según Weibel, la galaxia es compacta y podría ser un ejemplo de un objeto donde se recogieron y colapsaron mucho gas y polvo, lo que permite que las estrellas se formen de manera rápida y eficiente durante un largo período de tiempo. Rubies-uds-QG-Z7 se destaca porque dejó de formar estrellas tan temprano.
Su luz también proviene completamente de estrellas en lugar de condiciones violentas alrededor de un agujero negro de alimentación. Es el único objeto de este tipo de todos los datos de JWST que se ha investigado. Los cálculos muestran que galaxias como Rubies-UDS-QG-Z7 deberían representar aproximadamente una de cada millón de galaxias.
La investigación fue publicada en The Astrophysical Journal.
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